公元前49年三月，汉宣帝刘询去世，太子刘爽即位，为汉元帝。元帝即位后，经常生病，才能也不如他的父亲，不能明辨是非，且重用奸臣，朝政一天比一天混乱。到了汉成帝、汉哀帝时期，无数农民破产流亡，加之自然灾害频繁发生，整个西汉王朝陷入水深火热之中，而成帝、哀帝这两位帝王过着荒淫的生活。
汉成帝刘骜广选后妃，又喜欢游乐，经常与富平侯张放出外寻欢作乐，他在阳阿公主家见到赵飞燕后大为欢喜，就召她入宫封为婕妤，后来废了许皇后，立赵飞燕为后，赵飞燕的妹妹赵合德也被立为昭仪，两姐妹显赫一时。
哀帝则喜好男色，宠幸董贤。
董贤出生于一个官宦家庭，父亲叫董恭，当过御史。
在汉朝，朝廷有一条优惠政策，那就是在朝中任职的官员，如果达到了一定的级别，就可以保举自己家的一名子弟也做官。董贤正是因为这条优惠，当上了官，在当时的太子刘欣的府上工作。太子刘欣的父亲是当时的汉成帝。汉成帝驾崩后，刘欣顺理成章地继承了皇位，是为汉哀帝。
董贤身为太子的官员，自然是跟着升迁，他当上了郎官，进入皇宫内工作。
其实，这时候，汉哀帝并没有太多地注意到董贤，因为皇宫里的官员太多，有名门名将之后，有才华横溢之能人，董贤一样都不沾边。他在皇宫混了两年，只是一个默默无闻的小官。
而无论古今中外，默默无闻的人，往往也有他的长处。董贤的长处是什么呢?不是内在，而是外表。在当时，他是一个极标准的帅哥，身材挺拔，面目英俊，和同朝官员站在一起，显得十分出众。除此之外，董贤还有一个强项，就是善于创造机会。
他知道，要在仕途上飞黄腾达，首先必须引起汉哀帝的关注。只有被关注，才可能被喜爱。这就像如今上微博一样，先让人关注，再让人喜爱，人气就日渐飙升了。
董贤就是这么干的。在汉朝皇宫，有轮班的报时员。轮到董贤报时，他总是站在汉哀帝进殿的显眼处，终于，这一天汉哀帝注意到这个帅气的男人，他走近董贤，问，你是原来太子府的官员董贤吗?
这明显是一句废话，但这句废话暴露了一个真相，那就是汉哀帝被董贤的美貌击中，当时他的眼睛一亮。而董贤呢?他低头，腼腆地说，我是以前东宫的官员。
这之后，汉哀帝将董贤升为黄门郎。从此以后，两人相亲相爱，如胶似漆。这是典型的同性之爱。
汉哀帝不但给董贤升官，还赏赐其钱财、豪宅。一个月内，他赏给董贤的钱财就合计上亿万。这个庞大的数目着实令人咂舌。而地方郡国、蛮夷等进献朝廷的珠宝、美食、玉器、服饰等贡品，汉哀帝都挑选其中最高档的送给董贤。
除此之外，汉哀帝还派专人为董贤建造豪宅，采用当时最先进的土木工程的技术进行施工，从殿堂到花园，从轩栏到廊柱，每一个细节都做到尽善尽美。其堂皇华丽的程度和皇宫不相上下。
汉哀帝还想到，他和董贤生前这般恩爱，死后这份爱也不能割断，他们要来一场旷世无双的生死恋。于是，他下令在自己的陵墓旁边，给董贤也修建一座规模恢弘的陵墓。陵墓中，有为董贤特制棺椁和金缕玉衣，这些东西都按照天子或者诸侯王的等级配备的。这个举动，在刘氏朝堂中，甚至在整个汉朝历史中，都是前无古人，后无来者的。
然而，到了这个地步，汉哀帝依然不满足。他很清楚，朝廷中有不少官员，对董贤是羡慕嫉妒恨。他们从心里看不起董贤，他们表面恭顺，实际上心里极不尊重自己的这位男宠爱人。
此时，谁也不会想到，汉哀帝要给予董贤的厚爱，竟然是“禅让”。
在未央宫麒麟殿，大宴群臣时，汉哀帝半开玩笑，半认真地对在座的大臣们说，自己有意效仿尧舜禅让的做法。这句话一出口，当场雷翻几个大臣。但是，大家怕招来祸端，所以都不敢出声。只有中常侍王闳站出来对汉哀帝说，天下是高祖的天下，不是陛下您的私有，传位理应传给子孙后代，刘氏皇族的血统和基业才是最重要的，君无戏言，陛下要慎重!
汉哀帝听了王闳这番话，只能克制住自己的不满和愤怒，宴会提前结束，从此之后，再举办宴会，汉哀帝就不许王闳出席了。
就在这事发生的几个月后，汉哀帝突然驾崩了。
汉哀帝死后，董贤料理丧事，可是，他根本不懂丧事的礼仪细则，更没有调度的能力，他这辈子就陪着汉哀帝嬉戏玩乐了，没学到一样拿得出手的真本事。在这种情况下，太皇太后王政君召侄子王莽入宫，帮助董贤料理丧事。
王政君是汉哀帝父亲汉成帝的母亲。可惜汉成帝没有子嗣，只能册封一个旁系的皇族子弟为太子，这个太子便是汉哀帝刘欣。
汉成帝驾崩，王氏家族式微，但王莽和他的姑母都很聪明，知道要低调做人，迂回退避才能先保全自己，才能转准机会，东山再起。
现在，汉哀帝不在了，机会来了。王莽受姑母之命进宫，名义上是辅助董贤料理汉哀帝的丧事，实际上是来夺取董贤大司马的官职。而此时的董贤，单纯且可怜，他当真以为太皇太后是为他着想，王莽是在帮助他。他并不知道，自己的末日将近，他还对这对虎视眈眈的姑母一个劲儿地千恩万谢。这就是典型的被人卖了，还帮人数钱。
王氏姑母的计划早就拟订好了，王莽进宫后不久，就命人弹劾董贤，罪名是在汉哀帝病重时，董贤没有亲自侍奉照料。于是，董贤被驱逐出宫。
当晚，董贤与妻子决定自杀。这一行为很好理解，作为一个权势显赫的高官，作为汉代第一男宠，他享尽了荣华富贵，还有人前的无限风光，现在，这份风光荡然无存，他抬不起头，他没脸见人，无地自容，没有勇气和自信再存活在这人世间。为了保住自己仅存的一点点尊严，他选择了自杀。
可是，他的死并没有让他入土为安。多疑的王莽认为他是炸死，找了个理由，开棺验尸，把他的遗体从汉哀帝为他特制的棺椁中弄出来，剥去衣服，糟蹋凌辱。最后，他被草草埋葬在监狱里。
断袖之癖：相传有一次，汉哀帝与董贤相拥午睡，睡了一会儿，汉哀帝醒来，欲起身，却发现董贤的头压在他的衣袖上，而董贤此时还在酣睡，为了不吵醒董贤，汉哀帝不惜拿刀割断自己的衣袖。因此，后世的人形容同性恋为“断袖之癖”。