一個在當時非常先進、繁榮的文明社會為什麼會突然神秘銷聲匿跡，居民棄它而去呢?對此陰謀理論家提供了各種各樣的離奇解釋，其中包括外星人綁架，但是下面這幾個文明社會的消失原因更加平凡，它們不外乎自然災害、氣候變化、外族入侵和經濟相關問題。目前我們仍不清楚，可能永遠也不會弄明白是什麼原因導致柬埔寨高棉王國、克里特島米諾斯文明或者美國的兩個遠古文明突然消失，那裏到底發生了什麼?
1.巴基斯坦印度河流域文明：
印度河流域文明又稱哈拉帕文明(Harappan Civilization)，是遠古世界最偉大的人造建築奇蹟的所在地，它是各大陸最大的早期城市住宅區之一。位於現在的巴基斯坦，4500年前它非常繁盛，但是隨後很快它就被世人遺忘了，只有在當地傳説裏才會聽到它的名字，直到20世紀20年代印度河流域文明的遺址被挖掘出來，人們才意識到它的存在。
這個文明社會包括着名的古代城鎮遺蹟摩享約達羅(Mohenjo-daro)，它的設施完善、技術先進，擁有世界上第一個城市衞生系統，而且有證據證明這裏的數學、工程學和原牙科等技術水平非常了得。到公元前1500年，印度河流域文明遭棄，這可能是因為印歐語系部族入侵或者氣候變化導致農業無法繼續下去。
2.柬埔寨高棉王國：
高棉王國曾是東南亞最強大的一個帝國，它從現在的柬埔寨一直延伸到老撾、泰國、越南、緬甸和馬來西亞。高棉王國可以上溯到公元802年。不同於石刻碑文，它沒留下任何文字記錄，因此我們對它的瞭解是通過考古學研究、廟宇牆壁上的浮雕和包括中國人在內的外國人的記錄結果一點點拼湊在一起的。
高棉王國信仰印度教和佛教，修建了結構複雜的廟宇、佛塔和其他建築物，其中包括用來供奉印度教主神毗濕奴的吳哥窟。外族入侵、瘟疫導致大量死亡、水管理問題對水稻生產造成嚴重影響、皇室家族內部的鬥爭衝突可能導致這個文明社會最重走向沒落，並在公元1431年被泰國人佔領。
3.美國新墨西哥州阿納薩齊(Anasazi) ：
阿納薩齊是現代人對古普韋布洛人的稱呼，這些人居住在位於猶他州、亞利桑那州、新墨西哥州和科羅拉多州的交界處。他們的文明在大約公元前12世紀出現，他們沿懸崖峭壁建設的石頭和土坯建築最為着名，其中包括弗德台地國家公園、白屋廢墟和位於查科峽谷北邊的波尼託(Pueblo Bonito)遺址。
這座建築物是一個多層住所，很多房間需要藉助繩子或者梯子才能進入。古普韋布洛人根本沒必要“消失”，然而他們在公元12世紀和13世紀不知因何離開了他們的家園。很多專家和現代普韋布洛人稱，濫伐森林和乾旱導致古普韋布洛人發生內訌和戰爭，他們被迫逃離家園，移居到其他地方。
4.墨西哥奧爾梅克文明：
現在位於墨西哥中部偏南的熱帶低地的韋拉克魯斯和塔巴斯科，曾是哥倫布發現美洲大陸以前的一個文明社會所在地，這裏有着名的“巨石頭像”、人祭行為，創造了零的概念，是隨後出現的所有中美洲文明的基礎。奧爾梅克文明可能還是西半球第一個出現書寫體系的文明，它可能發明了指南針和中美洲日曆(Mesoamerican calendar)體系。
奧爾梅克文明出現在大約公元前1500年，直到19世紀中期才被歷史學家“發現”。它的沒落與火山爆發、地震或者農業體系受到破壞引起的環境變化有關。
5.埃塞俄比亞阿克蘇姆王朝：
阿克蘇姆王朝是羅馬帝國和古印度的主要貿易對象，包括埃塞俄比亞在內的非洲東北地區都受它的控制，它在大約公元前14世紀形成。從理論上來説，它是希巴女王的家鄉。阿克蘇姆王朝擁有自己的字母表和筆直聳立的巨型方尖石塔，其中包括阿克蘇姆方尖碑(Obelisk of Axum)，目前它仍聳立在原地。
阿克蘇姆王朝是第一個皈依基督教的主要王朝。它的沒落原因説法不一，有人認為其原因是這個伊斯蘭教王朝的擴張導致經濟孤立，還有人認為是外族入侵或者是氣候變化改變了尼羅河的洪水發生模式。
6.克里特島米諾斯文明：
克里特島米諾斯文明是按照傳奇人物諾邁斯(Minos)王的名字命名的，直到20世紀才有人發現這個文明社會的遺址。米諾斯文明在大約7000年前形成，大約公元前1600年達到鼎盛時期。
公元前2700年變成商業中心，由於這裏非常繁華，雖然經歷一系列自然災害(例如地震和希拉火山爆發)，但是很多大型宮殿選擇在這裏修建，並一再重建。其中一座宮殿是克諾索斯，它是與傳奇人物諾邁斯有關的一座迷宮，現在是一個重要考古學遺址和旅遊勝地。但是大約在公元前1450年發生的一次未知災難，顯然使它再沒恢復生機，米諾斯文明開始走向沒落。米諾斯手稿《Linear A》至今還未被破譯。
7.烏克蘭和羅馬尼亞的Cucuteni-Trypillians ：
歐洲新石器時代最大的居住區是由位於現在的烏克蘭、羅馬尼亞和摩爾多瓦的Cucuteni-Trypillians建設的。這個神秘的文明社會在公元前5500年到公元前2750年非常繁榮，它因其獨特的陶器圖案和每隔60到80年就會把自己的村莊完全燒掉的古怪習俗而着稱。村莊被一次又一次重建，建在被燒燬的廢墟之上。
目前已經確定的Cucuteni-Trypillian考古學遺址有大約3000個，其中包括世界上最古老的鹽場。跟很多其他文明一樣，Cucuteni-Trypillian可能也是毀於氣候變化，但是其他一些理論指出，他們逐漸與其他羣體融合在一起，最終失去了自己的文明。
8.約旦納巴泰 (Nabateans)文明：
古納巴泰文明從公元前6世紀開始佔領約旦南部地區、迦南和阿拉伯半島北部地區，當時説阿拉姆語的納巴泰遊牧民族逐漸遷移到阿拉伯半島。佩特拉把他們的技能概況地雕刻在約旦山脈的大石頭上，後世因其精湛的水力工程、管理複雜大壩、運河和水庫系統的技術而記住了他們，這些技能幫助他們在這片乾旱的沙漠地區不斷壯大、繁榮發展。
人們對其文化了解甚少，沒有書面文字遺留下來。公元前65年他們被羅馬人打敗，後者在公元106年完全控制了這裏，並重新更名為阿拉伯彼得雷亞王朝。大約在公元4世紀，納巴泰人不知因何離開了佩特拉。有人認為，經過幾個世紀的外族統治，納巴泰文明逐漸消失，納巴泰人的土地在完全被阿拉伯入侵者佔領前，他們皈依了基督教。
9.美國伊利諾斯州卡霍基亞(Cahokia)：
很少有美國人意識到，美國伊利諾斯州也有失落的古代文明遺址。卡霍基亞土墩羣歷史遺址完全是一個本土密西西比河文明的遺留物，該文明在大約公元600年形成。卡霍基亞居民似乎並未保留書面記錄，但是這個遺址卻保存了一系列用玻璃罩罩住的人造“土堆”和陶器及其他文物。
卡霍基亞曾是墨西哥中亞美利加洲最大的城市中心區，公元1250年的人口一度達到4萬，比1800年以前的英國倫敦或者除費城以外的其他美國城市的人口都多。大約在歐洲人到達北美洲100年前卡霍基亞遭棄，這可能是由環境因素或者外族入侵造成的。
10.希臘邁錫尼文明：
跟之前的米諾斯文明不同，邁錫尼文明並非只通過貿易一種方法發展起來，他們不斷侵略，逐漸壯大自己，慢慢形成一個趕超希臘的帝國。它大約是在米諾斯文明沒落之時達到鼎盛，邁錫尼文明佔據統治地位長達5個世紀後，並於大約公元前1100年走向沒落。
據希臘傳説記載，邁錫尼佔領了神話傳説中的特洛伊古城，考古學家在遠在愛爾蘭的地方發掘出這個文明留下的文物。事實上，這個文化先進、經濟富有的文明社會給後世留下了大量藝術品、古建築物和文物。邁錫尼文明到底發生了什麼?也許是自然災害摧毀了它，但是大部分專家認為，不是外族入侵，就是內部衝突導致這個曾經盛極一時的社會走向沒落。
11.秘魯莫契 (Moche)文明：
大約公元100年到800年，莫契文明以農業為基礎發展起來，在秘魯北部沿海建造了自己的宮殿、金字塔和複雜的灌溉渠道。雖然他們沒有突出的書面語言，留下的有關他們的發展史的線索少之又少，但是他們是一羣具有藝術氣息和很擅長表達的人，他們留給後世很多精美陶器和紀念性建築物。
2006年發現的一個莫契墓室顯然是用於人祭的，裏面有大量人的骸骨。關於這個文明是如何消失的，存在很多理論，但是最受歡迎的解釋是受厄爾尼諾現象影響，這是一種極端氣候模式，最大特徵是洪水期和極端乾旱期交替出現。也許這也説明了為什麼莫契文明會用人祭這種血腥行為祭祀神靈。
12.北美洲克洛維斯文明：
人們對克洛維斯文明的瞭解少之又少，這是史前古印第安人(Paleo-Indian)，他們被認為是北美洲的第一批居民。考古學家試驗性的對在新墨西哥克洛維斯附近的一個考古遺址發現的文物進行鑑定，確定它的製造時間大約在放射性碳測年法出現11500年前，大約相當於13500歷年。文物、骨骼和石質刀片是現有唯一線索。
過去30年發現了可能更加古老的人類活動遺蹟，但是，不管他們是不是出現在北美洲的第一批人類，他們的消失確實非常突然。據一些人推測，克洛維斯人由於過度捕獵，他們的食物來源減少，另外氣候變化、疾病和捕食者導致他們大量死亡。其他一些人認為，克洛維斯人並沒完全消失，他們只是融入了其他羣體。