《捕蛇者説》並非虛構
“永州之野產異蛇，黑質而白章;觸草木，盡死;以齧人，無御之者。然得而腊之以為餌，可以已大風、攣踠、瘻、癘，去死肌，殺三蟲。其始，太醫以王命聚之，歲賦其二，募有能捕之者，當其租入。永之人爭奔走焉。”
這是唐代柳宗元被貶永州司馬之時，針對當時苛政傷民的社會現狀，寫下的不朽名篇《捕蛇者説》中的一段。大致意思是：永州荒野出產一種奇特的蛇，黑皮而有白色的花紋。這種蛇接觸到草木，草木會全部死掉。如果咬了人，沒有人能救治。但是捉到這種蛇把它製成藥餌，可以治療很多疑難雜症。所以太醫以皇命每年兩次徵收這種蛇，招募捕蛇者，以蛇抵其租賦。雖然很危險，但是百姓為了逃避賦斂苛政，冒死爭着從事這種營生。因為柳宗元對異蛇的描述有失真之處(指“觸草木，盡死”一句)，千百年來一直有人認為“永州之蛇”為虛妄，世上並沒有“觸草木，盡死”的蛇，所謂“異蛇”完全是為了説明“苛政猛於虎”的觀點而杜撰出來的藝術形象。很多人據此斷定，《捕蛇者説》根本就是“假語村言”。
關於這個疑問，我在宋史中找到了答案：《捕蛇者説》並非虛構!
南宋李濤《續資治通鑑長編》卷五記載：永州言諸縣民畜蠱者三百二十六家，詔本州徙窮僻處，無以充役，鄉里勿與婚姻。清人畢沅《續資治通鑑》卷四記載：太祖乾德二年(964年)四月：壬申，徙永州諸縣民之畜蠱者三百二十六家於縣之僻處，不得復齒於鄉。
這兩段文字説的是同一件事：公元964年4月9日，朝廷下詔命永州各縣326個畜蠱之家遷徙到偏僻之處居住，不得在鄉里生活。這些畜蠱之家不需要服勞役，但是鄉里人家亦不得與他們通婚。這裏，所謂“畜蠱者”就是養蠱的人，而養蠱就是養蛇。
何謂“蠱”?在我國，“蠱”是讓人聞之色變的東西。最早的“蠱”實際上是一種自然現象：動物(包括人類)死亡之後肉身腐爛，蛆蟲自體內爬出。當時的人類認識不到是死亡導致肉身腐爛，而誤以為是體內有“蠱”致使肉身死亡，因而“蠱”的最早涵義就是“體中有蟲”的意思。古人認知能力有限，加之巫醫、巫術別有用心的牽強附會，把一些奇症怪病和無法解釋的自然現象與“蠱”聯繫起來，使之神秘而恐怖，於是便有了“蠱術害人”的説法。西漢武帝晚年，佞臣江充埋設偶人迫害太子，詐稱武帝生病是“巫蠱作祟”，造成數萬人死亡的驚天冤案。可見最早的“蠱術”實際上是一種封建迷信活動，“蠱”是自然界裏並不存在的東西。
“蠱”作為傳説中人工培養的毒蟲，不知產生於何時。李時珍《本草綱目》記載：“取百蟲入甕中，經年開之，必有一蟲盡食諸蟲，即此名為蠱。”他説養蠱的人捉百蟲(很多蟲，不一定實指百種或百隻)置於大甕之中，歷經很長時間，必有一種蟲會吃盡其他的蟲，最後存活的這隻蟲毒性最大，就稱作“蠱”。我們知道，蟲是會意字，其甲骨文為蛇形，本意就是蛇，後來逐步引申出各種歧義。把很多蟲放入大甕之中，可見放入的都是小動物。我們知道，蛇基本上是吃葷不吃素的，各種活體小動物如鼠、鳥、蛙、蜥蜴、黃鱔、泥鰍、蚯蚓、蠍子、蠕蟲等，乃至於蛇的同類，無不是它的口中之食。一蟲吃百蟲，這種最後存活的蟲只能是蛇。飼養蛇的過程中，需要很多活體小動物，何止百蟲?很明顯，“蠱”就是人工養殖的蛇。
我們再看柳宗元的記載：“吾恂恂而起，視其缶(口小肚大之陶器，其形似甕)，而吾蛇尚存，則弛然而卧。謹食(餵養)之，時而獻焉。”這一段記載表明，唐代的捕蛇者捕捉到活蛇之後，需要將其暫時飼養，等待官府來人收購。可以想象，捕蛇者有時難免會捕捉到小蛇，或者飼養過程中成年蛇正常繁殖，於是便在暫時飼餵過程中漸漸學會了養殖。所謂蛇蠱、蠍蠱、蛤蟆蠱、泥鰍蠱、蟲蠱等，其實就是養蛇過程中投放的蛤蟆、泥鰍、蚯蚓等常用蛇飼料。李時珍描述的養蠱，與養蛇的情形完全一致。因為市場需求不斷擴大，永州捕蛇者的被動養蛇行為逐漸轉化為主動，形成了古老的養蛇業。普通百姓對“養蠱”業者畏而遠之，地方政府又不加詳察，多加歧視。於是便上報朝廷，將他們遷往人煙罕至之地居住，淪為社會地位低下的賤民。
永州古稱零陵，位於今湖南西南部瀟水和湘江匯合處(今永州市區)。古時這裏丘陵遍佈，氣候濕潤，物種繁多，特別適合蛇類生長。據記載，永州地區的毒蛇有十餘種，蝮蛇、五步蛇、銀環蛇等毒蛇都符合“黑質而白章”的特徵。柳宗元寫《捕蛇者説》是在公元九世紀初，當時大唐王朝已經衰落，華夏陷入一個半世紀的內亂之中。北宋初年，永州屬於“十國”之中楚國(南楚，以湖南為中心)的轄區。南楚政權存在六十多年，公元930年楚王馬殷死後，他的兒子們圍繞王權開展爭奪。此後33年間，政權更迭九度易主。為了戰爭需要，當權者橫徵暴斂，苛政猛於虎，民不聊生。
乾德元年(963年)三月，宋軍大兵壓境，楚國投降納入大宋版圖。當時湖南有十四州總計六十六縣，但户口僅有97286户。永州自古就屬於蠻荒之地，經濟很不發達，當時人口至多一兩萬户。乾德二年(964年)遷徙畜蠱者，永州境內的從業者竟然有326户，可見養蛇業在永州已形成相當規模。這些“捕蛇者”的後裔們好容易迎來太平盛世，卻又被新的當權者趕入深山老林。這正是：“興，百姓苦!亡，百姓苦!”
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