追溯中國最早的一首國歌，是以李鴻章命名的《李中堂樂》，但其的誕生卻頗為尷尬。1896年,北洋大臣、直隸總督李鴻章以外交特使的身份,赴西歐和俄羅斯訪問。在歡迎儀式上,各國要演奏中國國歌。中國自唐虞以來,“幾至於無國號、無國徽、無國旗、無國歌”。李鴻章只能臨時抱佛腳，臨時把王建的一首七絕詩加以改編,配以《茉莉花》曲譜,充當國歌。其歌詞是:金殿當頭紫閣重,仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日,五色雲車駕六龍。由於此曲實為“應景”，所以毫無國歌的氣魄。但實際上，清朝外交官曾紀澤出使英、法兼任駐俄公使時，譜寫了名叫《普天樂》的歌曲作為“國樂”的草案上呈朝廷，但遺憾卻沒有得到朝廷的批准。而這首《李中堂樂》由於根本就沒有國歌味。在李鴻章去世後,它也很快被人們淡忘了。
後來的清政府統治者依舊蠻橫地拒絕創制國歌的建議,他們認為，只有皇家之“家歌”,無需國歌。直到1906年,大清帝國陸軍部成立,譜制了一首陸軍軍歌《頌龍旗》,清朝官員們就用這首軍歌取代國歌。每當國際交往中需要演奏國歌時，便用此歌代替。中國第一首法定國歌是1911年即清政府頒佈的《鞏金甌》，由著名翻譯家嚴復作詞、雅好崑曲與京劇的溥侗作曲：
鞏金甌、承天幬。民物欣鳧藻，喜同胞，清時幸遭。真熙皞，帝國蒼穹保。天高高，海滔滔。
但遺憾的是 6天后，武昌首義，清王朝滅亡，這首"國樂"也就隨之壽終正寢了。
1912年，中華民國南京臨時政府教育部公開徵集國歌隨後，臨時政府頒佈了中華民國臨時國歌《五旗共和歌》，由沈恩孚作詞、沈彭年作曲，這首國歌詞是：
亞東開化中華早，揖美追歐，舊邦新造。飄揚五色旗，國榮光，錦繡河山普照。我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。這也是我國首支白話文國歌。1913年北洋政府將《卿雲歌》作為國歌，歌詞來自《尚書大傳?虞夏傳》：“卿雲爛兮，釓漫漫兮，日月光華，旦復旦兮。”這又將國歌恢復到了文言文。
1915年《中國雄立宇宙間》成了新的國歌：
中華雄立宇宙間，廓八埏，華胄來從崑崙巔，江河浩蕩山綿連，共和五族開堯天，億萬年。
後來在袁世凱復闢帝制時，又將最後兩句改為"勳華揖讓開堯天，億萬年"。重新改過的這首國歌依舊是文言文。就這樣折騰來折騰去，結果袁世凱暴卒後，靈柩回彰德安葬，便也由這首歌送他上路了。隨着袁的滅亡，這首"國歌"也就自行廢止，成為他的"輓歌"。1921年北洋政府又將《卿雲歌》重新作為國歌。
在清末民初誕生的幾首國歌裏，以文言文作詞為主，在內容和思想上保持了一個古老帝國的榮光與尊嚴，除了自己，還有對世界大同的關懷，顯得大氣磅礴，而沒有特別強烈的危機感與急迫感。當然，這與時代風氣和時勢環境有關。
1926年廣東省教育廳通過“推行國歌案”，決定廢棄《卿雲歌》，並在新國歌未頒發前，以《國民革命歌》代國歌，歌詞來自黃埔軍校政治部，曲調改編自我們現在熟知的《兩隻老虎》。歌詞為 ：
打倒列強!打倒列強!除軍閥!除軍閥!努力國民革命!努力國民革命!齊奮進!齊奮進!打倒列強!打倒列強!除軍閥!除軍閥!國民革命成功!國民革命成功!齊歡唱!齊歡唱! 這首代行國歌的《國民革命歌》，隨着北伐軍的步伐而傳遍中華大地，久唱不衰。
1928年張學良宣佈東北易幟，北伐勝利結束，國民革命告一段落，中華民國在形式上達成了統一。1930年國民黨中常會通過議案，決定在中華民國國歌未正式制定前，以國民黨黨歌代用。黨歌以孫中山在黃埔軍校的訓詞為歌詞，由程懋筠作曲：
三民主義，吾黨所宗。以建民國，以建大同。諮爾多士，為民先鋒。夙夜匪懈，主義是從。矢勤矢勇，必信必忠。一心一德，貫徹始終。
這首中華民國國歌曾在1936年夏季奧林匹克運動會上被選為世界最佳國歌。1937年國民黨中常會決定將國民黨黨歌作為正式國歌，國民政府隨即頒佈命令，以法令的形式宣佈國民黨黨歌為國歌，並沿用至今。