氣功中的“氣”（即“元氣”或“真氣”）是對生命活力高度概括而形成的一個概念。
《莊子》中説：“人之生，氣之聚也。聚則為生，散則為死。”明·張景嶽進一步指出：“生化之道，以氣為本，天地萬物，莫不由之。人之有生，全賴此氣。”
我認為，任何生物都有構成它的物質和統攝這些物質的“元氣”和“元神”；正是在“元神”和“元氣”的統攝下，生物不斷地新陳代謝並和外界進行物質交換。
“元神”和“元氣”使生物成為一個統一的機體，並使這個機體向宇宙攝其所需、排其所餘。也可以這樣説，在宇宙中，在生物和外界的交換中，“元氣”是一種“原動力”。“元氣”在，生物在；“元氣”散，生物亡。人是這樣，最簡單的單細胞微生物也是這樣。
“元氣”和“元神”是什麼關係？可以這樣認為，“氣”中有“神”，“氣”聚為“神”，“氣”可以升化為“神”。“氣”是“神”的物質基礎，又是“神”的具體體現，受“神”的支配和主宰。“氣”和“神”相對而言，“氣”為陰，“神”為陽；“氣”和“形體”相對而言，“形體”為陰，“氣”為陽。形體-氣-神之間的關係是：“陰不離陽，陽不離陰”，“陰陽互根”。
這裏説的“神”，不是高級神經的意識、精神活動，而是與生俱來的“元神”。凡生命都有“元神”，它支配着“氣”的運行；“神”在氣聚，“神”亡氣散物亡。
“元神”在人，就是與生俱來的大腦、脊髓等神經本體和它們的功能，它是支配人體各種機能的“君主”。人在後天由自身感知和生命經驗積累獲得的知識，儲存在大腦中，在大腦形成諸多的網絡。這些網絡支配着人的形體、進行着意識思維活動，這就是所謂的“識神”。
“識神”和“元神”的關係是：“識神”建築在“元神”上，“元神”寓於“識神”中。氣功修煉的一個重要方面就是使“識神”寧靜下來，顯露“元神”，明心見性；以此為主要目標的修煉方法就屬於所謂的“性功”。
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