中原多古城，江南多古鎮，而到了西南少數民族地方則會看很多的土司城，土司是什麼呢？其實是我國古代對於少數民族地區的一種管理制度及一種官銜，而土司城（府）則是土司處理政務和生活起居之處，其等級大約相當於巡撫、縣長級別，所以西南地區曾經有很多的地司城，但目前保留下來的並不多，其中規模最大、建築最宏偉的土家族土司城當屬位於湖北恩施的土司城。
進入恩施土司城，首先看到的便是一座雄偉壯觀的土司城樓，這城樓又稱為土司朝門，是展示土司威儀與功德的紀念性建築，也是土司城的標誌性建築之一，整座門樓外觀古樸、莊重，飛檐翹角，頗具氣勢。
土司城的門樓高約25米，共有四層，是一棟傳統的榫卯結構木建築，高大壯觀，結構精良，佈局精巧，門樓前方有兩座雕像，左右相對而立，稱為“天王送子”，右側牆上有三幅壁畫，集中展示了土家族的歷史文化。
門樓的柱礎、門窗都有精美的石雕、木雕，內容多為戲文及民間傳奇故事。值得一提提一的，整座門樓還隱含着許多奇巧而又寓意雙關的數字，比如門樓高4層、12根柱、24根梁。寓意為一年中的4季、12個月和24個節氣。還有門樓屋頂上數只蝙蝠拱托着一枚古錢的裝飾雕塑，它叫"福在眼前"。福就是借指蝙蝠，錢就是那枚銅錢了。真算是無字勝似有字，於無聲處説吉祥了。
進入門樓之後，印入眼簾的是一座古樸的仿古風雨橋，兩座橋亭聳立於橋廊之上，飛檐翹角，畫棟雕樑，十分精緻美觀。橋廊兩邊專設有欄杆和長坐板，以供肩挑背馱的商旅行人歇氣納涼、遮蔭避雨，因而稱風雨橋。這裏雖然沒有挑擔背力的行人過往，卻也遊客歇息、聊天、擺龍門陣的絕好地方。
走過風雨廊橋，繼續前行，左手邊便會經過一幢三層三進重檐廊柱式建築，這便是土司城的廩君廟了，建築坐西朝東，雄峙山腰，氣勢雄偉。廟宇旁有一塊巨大的山壁，上面描繪着一幅幅壁畫，這些壁畫記載了廩君一生的豪情壯舉，謂之“廩君開疆拓土勝蹟圖”。
過了廩君廟繼續前行，不遠處就是恩施土司城的核心建築羣——九進堂。所謂九進堂，相信大家從字面意思便可以理解，整個建築羣一共有九進（層）建築，建築依山而建，層層升高，每一道門後都藏着動人的土家人的故事。
據相關資料介紹，九進堂裏面一共由333根柱子、333個石柱礎、330道門、90餘個窗、數千塊雕花木窗、上千根檁子、上萬根椽木組合而成。總的進深為99.99米、寬33米，總建築面積3999平方米，是國內罕見的純榫卯相接的木結構建築。
穿過一進又一進古樸的建築，雖然沒有故宮的金碧輝煌，卻也古樸典雅、雕樑畫棟，木雕、石雕十分精美，雖然歲月遠去，但每一扇門，每一個窗，每一個房間都是歷史的見證者，輕輕的觸摸，細細的品讀，彷彿曾經的繁榮與喧鬧仍依稀可見。
沿着木梯而上，最後站在九進堂的最高處，憑欄遠眺，恩施城的亭台樓閣錯落有致，宛如一座雄偉巍峨的皇城，不愧“土司皇城”和土家族故宮之名。舉目望去，亭台樓角、層檐飛爪，左右對稱，錯落有致，顯出雄奇，巍峨和富麗堂皇。
穿過最後一進城樓，後面便是一條長約2320米的城牆，當地人親切的稱為恩施長城，這條長城依山取勢而建，最初的目的是為了戍守、防護，城牆上還設有瞭望台、烽火台，危機之時，會燃狼煙預警，現在則成了遊客觀光、散步的好去處。
恩施長城的兩處高地各建有一座塔樓，分別是土司城的鐘樓與鼓樓，不知算不算與中原文化的融合（土家族、苗族曾經都生活在中原地區），鐘樓內懸掛着一口重達3000餘斤的大銅鐘，鐘上鑄有999字銘文，記述了土家族滄桑歷史。以前站在鐘樓上可以俯瞰整座土司城，但是現在周邊植被越來越茂盛，鐘鼓樓上已看不到土司城的全貌了，最佳的觀景點還是在九進堂的最高處。