在我國四川南部的珙縣境內，曾經生活着一支特立獨行的少數民族：僰人。從春秋時期到明代萬曆年間長達2000年的時間裏，他們一直在這片土地上耕作、生息、繁衍。
春秋時期，他們被稱為“僰人野人”，漢代時被稱為“滇僰、僰僮”，明朝則呼為“都掌族”。然而在明神宗萬曆元年（1573年）的“僰漢大戰”之後，這個部落就神秘地銷聲匿跡了，除了高懸在離地高達百米的斷壁懸崖上的265具棺材，他們沒有給這個世界留下任何其他的信息。
這些高高在上的“僰人懸棺”總重超過千斤，都是用質地堅硬的整木雕鑿而成。其外形主要有船形和長方形兩種。有的選擇最為險峻的天然或人工鑿成崖石安放，棺木還裸露在外面；有的在絕壁上鑿孔，插入木樑，把棺木架在上面。懸棺離地面數十米到100多米，在山風中凌空俯視地面，令人望塵莫及。這些懸棺已經在高高的空中懸掛了數百年，經歷着風風雨雨的剝蝕，至今仍牢牢地迎空而立。懸棺的崖壁上有許多紅色彩繪壁畫，內容豐富，線條粗獷，構圖簡練，形象逼真。
現存懸棺最集中的地方是宜賓地區珙縣洛表鄉的麻塘壩和曹營鄉的蘇麻灣兩處景區。其中麻塘壩亦稱僰人溝，距四川省珙縣城60千米，南北狹長，東西兩側奇峯挺拔，險拔峻峭的巖穴之間現存有懸棺160多具，許多棺木半懸山崖，距地面一般高約25～50米左右，最高的有100多米。蘇麻灣距麻塘壩10多千米，在陡峭的石灰岩壁上分佈着48具懸棺，沿着浩浩蕩蕩的江水，人們在船上就可以看見這些奇特的懸棺。
僰人為何要把棺木高懸於千仞絕壁之上呢?專家們認為，按古人的意思，懸棺入雲，是吸日月之精氣。從科學上來説，西南地區的少數民族由於長期居住在山水之間，他們對山水產生無比崇高的感情，死後葬在靠山臨水的位置表明亡靈對山的依戀和寄託之情。至於把棺木放得很高，那是因為高處可以防潮保屍，並可以防止人獸的侵擾。可是所有放置懸棺的地方，上至峯頂、下距空谷，都有數十米到一二百米，而且到處都是異常陡峭的石壁，沒路可走。古人是怎樣將這些懸棺放置到懸崖峭壁上的呢？
對此眾説紛紜，代表性的解釋有“棧道論”和“吊裝論”，還有“洪水説”、“隧道説”、“天外來客説”等等，懸棺因此被蒙上了一層異常神秘的色彩。
“棧道論”認為，懸棺是通過修棧道運到懸崖上的洞穴中的。古人可能就像今天造房子搭架子那樣沿着懸崖向上搭，當搭到洞穴口時便可將棺一層層遞上來，直至送入洞中，或者由山頂搭棧道向下直至洞口。證據是現在只要乘竹筏沿九曲而遊還可以在兩岸的巖壁縫隙處看到一些殘存的木料，這就是安置船棺後為確保它的安全而將棧道拆除的遺物。但是存放船棺的懸崖多是單獨成峯的，突兀峭拔，崖壁堅硬，由下而上搭架子能搭到數百米談何容易，特別是在工程技術還不很發達的古代少數民族地區就更難實現。“吊裝論”認為懸索下樞可以解決千斤之物如何掛上懸崖的問題。1973年9月，公安部門曾偵破了一起盜懸棺案。兩名盜賊供認，他們買了數百千克粗鐵絲製成軟梯，上端緊綁在巖頂的大樹根部，一人把風，一人順梯而下至洞穴，再設法在崖壁上開闢一條棧道，隨後盜棺而出。有些人因此認為僰人是反其道而行：先找到安葬洞口，在洞口前架設數米長的棧道，棺木在峯頂就地製成，裝驗死者後吊墜而下至洞口，再由人推進洞去。但人們至今不能斷定古人是用什麼機械將懸棺放到洞穴裏。因為山頂到澗谷一般均有一二百米，鞭長力微，即使百人在峯頂一起用力絞拉轆之類的簡單機械來吊升巖底的棺木，吊到洞口時也不能放進穴內。
懸棺隱身在雲霧繚繞的峭壁之上，充滿了永恆的神秘色彩。它作為文化發展史中的一個奇蹟，沉積了往日逝去的回憶。僰人為何懸棺而葬?刀耕火種的年代如何置棺高岸？僰人是怎樣消失的?棺上的紅色巖畫又在講述什麼故事?這些謎還有待今人解答。
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