隨着人民生活水平的提高，在解決了温飽等最基本的物質生活問題後，旅遊也成為人們最喜愛的休閒活動，閒暇時去國外欣賞異國風光，購買自己喜歡的商品已成為年輕人的流行，但也有不少人嚮往江南水鄉的慢節奏生活。
狹義的江南是指被古代文人墨客美化的江東地區，我們現在所看到的江南是具有悠久歷史文化沉澱和古建築的詩情畫意的風景，江南古鎮風景秀麗，但大部分古鎮都要支付高額門票。
特別有名的烏鎮，不僅門票貴，而且東西分開收費，加起來門票就超過200元，其他古鎮門票也在100元以上。
但在蘇州市老城區的山塘街，一次都沒有領取過入場券，是最有人情味的古鎮，全長約三千六百米，以優越的地理環境和獨特的景觀成為蘇州文化和城鎮的代表。
其起源可以追溯到唐朝的寶曆年間，這時，大詩人白居易被皇帝從杭州調到蘇州擔任刺史，為了提高“業績”，方便居民的移動，在蘇州有名的兩座山之間修建了人工開鑿的河，命名為山塘河，後來又沿着山塘河，修建了一條道路，這條道路逐漸發展成為繁華的千年山塘街。
山塘街和其他城鎮不同，平日和休息日都不收任何費用，任何國家、任何地區的人都可以自由出入，雖然是非常有名的觀光地，但是不怎麼被開發，靠近市區的街道被改造成商業步行街，雖然運作方式與其他古鎮相同，但其他大部分地區仍保留着原始面貌，山塘街內部居住着許多原居民，每天早晚，在集市上都能感受到最具江南氣息的生活氣息。
山塘街並不像其他古鎮一樣，一到休息日就人滿為患，許多人保持着這個城市的熱鬧，卻不被商業化所破壞，市內也有很多刺繡、胭脂水粉等傳統的江南手工藝店，喜歡的遊客可以購買酒窖，最有味道的是蘇的錫常地區的特色小吃的太湖三白和按照全體的茶館中，如果晚上來山塘街清的一壺茶，茶訂購，樓內的老人聽了，絕對不是一種樂趣。
如果覺得人太多，無法享受這個城市，可以乘坐遊覽船仔細觀察城市兩岸的風景，但由於是當地居民的遊覽船，所以需要另外支付費用。
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