匠人石在去齊國的路上途徑曲轅這個地方，看到一棵被世人當作神社的櫟樹，這棵樹很大，樹冠可以遮蔽幾千頭牛，樹幹足有數十丈粗，用它可造十餘艘船。匠人石瞧也不瞧一眼就往前走，他的徒弟卻在樹下看了半天然後追上他問道：“我從沒見過這麼大的樹，可是先生看都不看一眼，這是為什麼呢？”匠人石回答説：“這是一棵什麼用處也沒有的樹，把它做成船會沉沒，做成棺槨會很快朽爛，做成器皿會很快毀壞，做成屋門會有縫隙，做成屋柱會被蟲蛀。因為它沒有什麼用處，所以它才能這麼長壽長這麼大。”
有個名叫支離疏的人，下巴都長到了肚臍下，雙肩比頭頂還高，後腦下的髮髻指向天空，五官的出口也都向上，兩條大腿和兩邊的胸肋並生在一起。他平常以給人縫補衣裳、篩糠簸米度日。國君徵兵時，他在徵兵人面前走來走去也不會徵招他，國家有大的差役也因為他身體殘疾而免除勞役。而當國家向殘疾人賑濟糧食時他還可以領到不少糧食和柴草。像支離疏這樣形體不全的人足可以養活自己，還可以終享天年，又何況像形體不全那樣的德行呢！
莊子以此來説明世道衰敗應隱藏自己的志向，讓自己成為“無用”之人，這樣才可以保全自己，並且反對像孔子這種宣揚德行以治世的做法，認為這種做法終會傷及自身。最後，莊子以“人皆知有用之用，而莫知無用之用也”來完成結尾，發出了“眾人都知道有用的用處，卻不懂得無用才是更大用處”的感慨，以此表達自己更看重“無用之用”的思想。