隨着魏晉時期中國的經濟重心開始由北向南轉移，到了隋唐時期，南方的經濟發展水平已經遠遠超過北方
首先中國古代運河航運由來已久。早在隋唐之前一千多年前的春秋戰國時期，中國就已經開始大規模開鑿並用運河運輸重要軍事物資，運河運輸自那時起也一直受到歷代統治者的重視
其次是由於當時航海水平的限制。古代的船舶主要依靠人力和風力驅使，尤其是受到海洋季風的影響。
再次，古代中國是一個以農業為主的內陸王朝，人口和經濟活動主要集中在長江、黃河流域的平原地區，雖然擁有漫長的海岸線，但對於沿海地區開發程度並不是很大
第四，海洋運輸安全性不高。元朝初年，因連年戰亂，導致運河荒廢，元朝統治者迫切需要江南的錢糧來滿足大都的需求
第五自從隋朝開通大運河之後，歷朝歷代都對京杭大運河投入了巨大的人力、物力、財力，相反隨着京杭大運河的誕生，無數的人通過運河來謀求利益和生活。