——馬營城是長城要隘馬蓮口之南的第一道防禦屏障和必經咽喉，戰略地位十分重要。歷史上，馬營的寺廟眾多，被譽為塞外“廟都”。
馬營城位於赤城縣城西北60裏處，北接沽源，西靠崇禮。
馬營舊名震州，又名西貓兒峪，馬營一名源於明代。明將楊洪率兵築城並駐守於此，人稱兵馬營，後簡稱馬營。
據《赤城縣誌》載：馬營城築於明宣德七年（1432年），隆慶年間包磚。堡城週六裏五十步，高三丈五尺。堡樓四，角樓四，鋪二十四，堡門四，東曰宣文、西曰昭武、南曰廣義、北曰恆仁。四門建有甕城。
馬營城東至獨石城30裏，西至松樹堡15裏，南至雲州堡30裏，北至君子堡20裏，為當時獨石路所轄口外八城堡之一。據史載：“（馬營）有警則設伏鎮寧墩堵剿，半壁店、倉上堡相為應援，松樹堡可以邀擊，君子堡為之擊尾。”各城堡間防守嚴密，互為犄角，共同構成塞外邊關的守備屏障。
馬營城的特點在張家口的古城堡中十分顯著。首先是建築時間短。當時明將楊洪率士卒約萬人於荒山野嶺之間，荊棘叢林之中，“披榛莽、築城堡、立烽堆、逾月而成”。（《楊洪神道碑》載）如此規模的城堡，不足兩個月就築成，這在古代堪稱奇蹟：其次，馬營堡西城牆全部建在西部山上，西南、西北兩角分枕冠帽山（一稱紗帽山）和西山，當地百姓將此二山形象地比喻為鳳凰的兩翅，馬營也由此得名“鳳凰城"。
馬營堡城西門建在山坳中，西山兩峯上分別建有兩座敵樓。若敵攻西門，敵樓守軍可順勢而下增援，確是“一夫當關，萬夫莫開”、現在看來，馬營堡西城牆建在西部山上實在是明智的選擇。因馬營三面平川，惟西部臨山，若建於山下，敵登山俯瞰，城中佈防盡收眼底，馬營城將無險可守。
説起馬營就不能不提獨石路長城。獨石路長城起於今宣化、崇禮、赤城三縣交界大尖山，止於今北京延慶縣永寧堡，計長462裏（明《北中三路誌》載此段長城計522裏），這就是獨石路西、北、東三面的邊際。而馬營堡界內長城東起獨石雙望墩，西至鎮守新店台，長達114裏，可見其位置之重要，難怪《獨石路長城形制》（清儲大文著）一文將其與獨石並稱為“孤懸口外第一滷衝”。
馬營自建城始即屬萬全都指揮使司（治今宣化）轄下開平衞（治今獨石口鎮）統領，明嘉靖九年（1530年）屬宣府鎮獨石路（北路）。明萬曆十八（1590年）後，獨石路分為上、中、下三路，即歷史上所説的“北中三路”。馬營屬上北路。據《赤城縣誌》載：當時，馬營堡共守備官軍1382名，戰兵馬91匹。軍器計威遠等炮69位，生鐵大將軍、英子等炮27位，三眼並枴子槍310杆。
清朝京北安定，馬營城的守備官軍有所減少。《赤城縣誌》載：乾隆二十四年（1759年）馬營城設千總一員，馬步守軍85名，備馬27匹，隨營軍器計大小炮182位，生鐵炸炮560個，鳥槍28杆等。以後數年屢屢奉旨裁減，至光緒七年（1881年）馬營城設馬步守台兵只有27人。
馬營城在赤城縣的城堡中規模較大，其古建築更是自成格局，頗負盛名。據載，馬營城內有三條大街：東曰富貴街，西曰青砂街，中曰榮華街，另有72道巷口、72口水井。
馬營的古廟之多，構築之精美，也令人歎為觀止，堪稱塞外“廟都”。城中廟宇的佈局主要分三部分：
城北有龍王廟、火神廟、老爺廟、馬神廟、姑姑廟、狐神廟、水母廟；
西山及西山腳下有老龍王廟、泰山廟、觀音廟、千佛廟、十王廟、大寺城隍廟、眼光寺；
在城南、城東、城中還建有小龍王廟、真武廟、藥王廟、菩薩廟、東嶽廟、財神廟、大小五道廟、山神廟等。
説到馬營的眾多廟宇，還有一段流傳至今的民間故事：明朝戍守馬營的楊洪屢建戰功，引起朝中一嫉賢妒能奸臣的不滿。他伺機假傳聖旨，説英宗皇帝要巡幸馬營，命楊洪速建行宮。楊洪領旨後不敢怠慢，晝夜施工修築宮殿、樓台。快竣工時，奸臣於金殿奏本，誣告楊洪蓄意謀反。英宗皇帝信以為真即派人查問此事。消息傳到馬營，急壞了正在督工建造的楊洪。情急之下有人獻計，速將宮殿略加改造為寺廟，並用蕎麪捏造神像即刻彩繪。楊洪採納此言，這才免遭劫難。欽差走後，廟內看守鬆懈，城中獵狗聞到蕎麪香味，紛紛跑來啃食，由此留下了這樣一句歇後語“馬營的佛爺一一狗吃了”。有趣的是，“北觀”的建築宏偉壯觀、別具一格，據説其建築格局與故宮相仿，這似乎驗證了民間的傳説。
可惜的是，馬營城內的古建築全部毀於1949年前的連年戰火，馬營堡的繁榮也只存於歷史的記載和老輩人的訴説中。
今天，馬營城的舊城垣依然保存，雖然城磚已失，但遠望全城，面對起伏於平川與山脊上的城牆，仍舊會讓人感嘆其昔日的恢弘氣勢。
——節選自《厚重的古城堡》