近日，一家專注於邊緣人工智能(edge AI)的初創公司Kneron推出了其最新定製芯片Kneron KL 720 SoC。
根據該公司的説法，在MobileNetV2圖像識別基準測試中，KL 720的能效是英特爾最新款Movidius芯片的兩倍，是谷歌Coral Edge TPU的四倍。
邊緣計算是指在靠近物或數據源頭的一側，採用網絡、計算、存儲、應用核心能力為一體的開放平台，就近提供最近端服務，其特點是低延時、高效率，且提高了數據的安全性。
AI邊緣處理則專注於將AI工作流的推理部分移至設備，從而將數據限制在設備上。製造商越來越需要更高效的算法和硬件，以部署設備端的機器學習，而總部位於聖地亞哥、成立於2015年的Kneron開發各類硬件和軟件產品，用於智能設備運行和驅動人工智能應用程序。
(官網頁面)
Kneron的創始人兼首席執行官Albert Liu獲得了加州大學洛杉磯分校的電氣工程博士學位，曾在高通公司擔任研發和管理職位，他領導的團隊開發了9項專利，並獲得了高通ImpaQt研發獎。他還曾在三星電子研發中心工作，並在MStar和Wireless Information公司擔任研究員。
產品系列
Kneron的產品包括AI芯片等硬件和人工智能模型等軟件，可以應用於自動駕駛汽車、智能冰箱等多種物聯網設備。
其中一個重要產品是KNEO edge AI開放平台，使用Kneron驅動的設備構建網格智能，該平台允許在不使用雲的情況下，在本地跨多個設備進行集體人工智能處理和推斷。該平台是一個人工智能生態系統，開放給人工智能應用開發者、消費者、中小企業和服務提供商。
目前，KNEO平台已經應用於世界各地的高校，通過由Kneron首席執行官Albert Liu合著的教科書，再加上Kneron驅動的AI模塊加速器(名為KNEO Stem)，學生們學會採用基本的人工智能模型並創建可以上傳到KNEO AI應用商店的人工智能應用程序。已經加入的高校包括美國的加州大學洛杉磯分校(UCLA)、聖母大學(Notre Dame)和弗吉尼亞大學(University of Virginia)等。
在應用場景中，人們可以把一個KNEO Stem連接到攝像頭上，另一個連接到門鎖上。當人們進入房屋時，門鎖上的KNEO Stem會識別出進入者是否具有授權，攝像頭上的KNEO Stem則會識別出進入的人數，這可以阻止不懷好意的人尾隨進入屋內。
KNEO還可以連接健康監控AI應用程序和健身AI應用程序，並監測和管理醫生的處方，定期向醫生報告，作為問診後健康護理的解決方案。
該公司去年發佈了KL520芯片，這是一款用於在智能家居和物聯網設備上部署人工智能的芯片(SoC)，一系列AAEON edge AI模塊實現了簡單的邊緣人工智能集成。
每個模塊支持不同的標準PCB接口，並被設計為加速一般AI模型，如面部和物體識別、手勢檢測等。這一系列邊緣AI加速器是與AAEON(研揚科技)合作開發。AAEON成立於1992年，是專業的物聯網智能解決方案的領先設計師和製造商之一。
該公司最新的KL720芯片可以處理分辨率為1080P的4K靜止圖像和視頻。它還為公司帶來了許多新的音頻識別突破，這將讓使用其芯片的設備能夠繞過其他芯片上的標準喚醒詞，並與設備進行即時對話。
總的來説，Kneron承諾其SoC的性能達到1.5 TOPS，該SoC使用Arm Cortex M4作為主要控制單元。整個封裝的平均功耗約為1.2W。
Kneron創始人Albert Liu表示:“KL720結合了無與倫比的能源效率和Kneron行業領先的人工智能算法，開啓了智能設備的新時代。”
“它的低成本使更多的設備能夠利用邊緣人工智能的優勢，保護用户隱私，達到競爭對手無法比擬的程度。結合我們現有的KL520，我們很自豪能為市場上的設備提供最全面的AI芯片和軟件套裝。”
通過與KNEO合作，該公司還為使用其芯片的設備提供了一種有趣的網絡解決方案。開發人員可以創建自己的私有網絡，並連接多個傳感器，而無需將數據路由到雲上。
Kneron希望創造一個允許消費者交換或出售數據給買家的市場，為了保障安全，該網絡使用了區塊鏈技術來保護數據。
“我們有一個可重構的人工智能引擎，可以同時支持音頻、視頻、2D和3D，而且我們不僅僅是一家芯片公司。我們是一家提供全方位解決方案的公司，可以提供一種成熟的模式，所以這幾乎就像是一個交鑰匙解決方案，”Albert Liu在一次採訪中表示。
“Kneron的宗旨是將人工智能傳播到任何地方，併為每個人個性化。世界上有太多的人工智能是以技術第一、消費者第二的方式建立起來的，給消費者帶來了隱私和安全問題，也給設備製造商帶來了可訪問性問題。Kneron的任務就是改變這種情況，並在未來引領真正的人工智能應用。”
除了在前沿部署人工智能，Kneron還曾因使用面具欺騙人臉識別算法而上了新聞。2019年，他們宣稱使用3D面具能夠破解支付寶和微信的“刷臉支付”功能，甚至成功以手機上的照片通過荷蘭最大機場的人臉識別驗證登機。
競爭對手
Kneron剛剛完成了4000萬美元的A輪融資，由維港投資(Horizons Ventures)牽頭。投資者還包括阿里巴巴、紅杉資本(Sequoia)、高通(Qualcomm)和台北SparkLabs (SparkLabs Taipei)等。新的資金將被用於開發專門用於設備上機器學習和半導體設計操作的算法。
不過，目前邊緣AI硬件領域競爭正在升温。例如，另一家以色列初創公司Hailo最近也發佈了其最新芯片。Hailo的專業Hailo-8™深度學習處理器每秒可執行26次Tera操作(最高)，其創新架構使edge設備能夠運行以前只能在雲上運行的複雜的深度學習應用程序。
Hailo近日已宣佈在日本東京設立子公司，索尼前高管Hiro Uchida已被任命為總裁，領導這項業務。
Hailo還與總部位於日本的視頻和成像系統高級SoC解決方案的主要供應商Socionext和全球智能製造領軍企業富士康(Foxconn)建立了重要合作伙伴關係，以推出下一代用於視頻分析的人工智能處理解決方案。
編譯/前瞻經濟學人APP資訊組