依託安裝於我國南極崑崙站的自主研製設備，來自中國科學院國家天文台等國內外單位的研究團隊，首次測量了南極冰穹A的夜間大氣視寧度，發現冰穹A是地球上夜間觀測恆星最清晰的地方，證明了崑崙站所在冰穹A地區的光學天文觀測綜合性能優於已知的其他任何地面台址。相關研究成果29日在線發表於《自然》雜誌上。
在地球上，“仰望星空”面臨的最大挑戰就是視寧度問題。所謂視寧度，是指大氣湍流對望遠鏡觀測星象造成的模糊程度。視寧度越小，觀測恆星因為大氣湍流帶來的抖動也就越小，相應地照片上的星象就更加鋭利清晰，對闇弱天體的觀測效率也就越高。“在視寧度優異的天文台，一台小口徑望遠鏡的觀測能力，可以與其他地方的大望遠鏡相媲美。因此天文台的選址至關重要，而視寧度是最重要的參數之一。”團隊負責人、中國科學院國家天文台研究員商朝暉説。目前，世界上最好的望遠鏡集中在美國夏威夷和智利北部優良的台址上，視寧度一般在0.6角秒至0.8角秒。
依託自主研製的崑崙視寧度望遠鏡KL-DIMM，研究人員獲得了冰穹A的夜間視寧度測量數據。數據表明，冰穹A的自由大氣視寧度的中值只有0.31角秒，最佳值可達0.13角秒，並且在離地面8米的高度，就有31%的時間可以獲得自由大氣視寧度；在離地面14米的高度，有近一半的時間可以獲得自由大氣視寧度。
相比而言，同在南極的冰穹C要想有近一半的時間獲得自由大氣視寧度，離地面的高度就需要達到30米。毫無疑問，冰穹C比冰穹A更難獲得自由大氣視寧度。“這意味着冰穹A的天文觀測條件，明顯優於冰穹C以及夏威夷和智利。”商朝暉説。他表示，這項研究成果第一次用實測數據對冰穹A的視寧度進行了定量科學統計和評估，並進一步證明了冰穹A的大氣邊界層很低，有利於未來的天文台工程建設和成本控制；同時，也確認了崑崙站有珍貴的天文觀測台址資源，為我國進一步開展南極天文研究奠定了科學基礎。
“本次冰穹A夜間視寧度的成果測量，離不開崑崙視寧度望遠鏡KL-DIMM。”商朝暉強調。冰穹A冬季氣温可以低至零下80度，在這裏運行的設備要面對低温、霜凍、能源有限和通訊困難等多重挑戰。
研究人員基於多年的經驗積累，成功研製了能夠在極低温下運行的崑崙視寧度望遠鏡KL-DIMM。在帕米爾高原的新疆天文台慕士塔格觀測站進行野外測試和比對後，崑崙視寧度望遠鏡KL-DIMM才被安裝在位於冰穹A的中國南極崑崙站，進行全自動測量。