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中國象棋具有悠久的歷史。
戰國時期，已經有了關於象棋的正式記載。例如，《楚辭·招魂》中説：“蓖蔽象棋，有六簿些；分曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。”
最早的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。
行棋兩方，每方六子，分別為梟、盧、雉、犢、塞，塞有二枚。
棋子是用象牙雕刻的。下棋之前，雙方先要投箸，以決定先後。
局，是一種方形的棋盤。比賽時，“投六箸，行六棋”，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，而制對方於死地。
春秋戰國時的兵制，以五人為伍，設伍長一人，共六人。
由此可見，早期的象棋象徵了戰鬥，是模擬戰爭的一種遊戲。
三國之後，象棋的形制不斷地變化。
唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。經過幾百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式。
這種模式下有棋子32枚，棋盤上有河界，將在九宮之中等。到了南宋時期，象棋已經家喻户曉，一時間成為流行極為廣泛的棋藝活動。
象棋各子有其固定的走法，比如馬走“日”字、相飛“田”型，而“帥”和“士”只能在九宮走。“炮”隔子可以吃對方子，卒子過河不回頭。
當然，還有其他規定，比如誰可以過河，誰不能過河。基於這些基本的走法，象棋的變化才生出無數，把它益智的魅力全部展現出來了。
象棋在元明清時期，繼續在民間流行，技術水平不斷提高，出現了多部總結性的理論專著。
其中，最為重要的有《夢入神機》、《金鵬十八變》、《桔中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋象棋譜》等。
楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。
新中國建立之後，象棋進入一個嶄新的發展階段。
1956年，象棋成為國家體育項目。以後，每年都舉行全國性的比賽。1962年，成立了中華全國體育總會的下屬組織——中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。
40多年來，由於羣眾性棋類活動和比賽的推動，棋手們的象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現。其中，以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來羣、呂欽、許銀川等最為著名。
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