北京時間3月31日凌晨2點45分，歐洲區世界盃預選賽第三輪小組賽開打，其中H組的一場比賽中，克羅地亞隊主場3-0馬耳他隊，積分達到6分，依靠淨勝球優勢登上小組榜首。
作為2018年世界盃亞軍球隊，克羅地亞此後開始走下坡路，在第二屆歐國聯小組賽6輪僅獲1勝5負，排名小組第三，而來到世預賽，首輪就爆冷0-1不敵斯洛文尼亞，隊史首次輸給這個對手。
雖然克羅地亞是種子球隊，但同組的斯洛伐克、俄羅斯、斯洛文尼亞都有實力爭奪小組第一，因此這個小組堪稱“死亡之組”。最新一期國際足聯排名中，克羅地亞排名第11位，而馬耳他排名第176位，是歐洲魚腩之一，此前兩輪分別輸給俄羅斯隊和逼平斯洛伐克隊，積1分排名小組墊底。
上半場克羅地亞面對馬耳他沒有找到破門的辦法，直到下半場第62分鐘才打破僵局，隨後第76分鐘皇馬巨星莫德里奇點球，把比分擴大到2-0。第90分鐘，克羅地亞再進1球，把比分鎖定在3-0，取得一場大勝。
從首輪0-1斯洛文尼亞，到1-0擊敗塞浦路斯，以及本輪3-0大勝馬耳他，克羅地亞取得2連勝，逐漸找回了狀態，要知道此前球隊一度遭遇3連敗戰績。
取勝之後，克羅地亞積分達到6分，追平俄羅斯隊，因淨勝球優勢，克羅地亞登上小組榜首，但領先身後的斯洛伐克1分，以及領先塞浦路斯2分，4支球隊相差2分，堪稱死亡之組。
除此之外，還有G組也是如此，分差非常小。其中土耳其隊積7分，繼續排名小組第一，但領先身後的優勢只有1分，其中荷蘭隊、黑山隊、挪威隊都是同積6分，4支球隊的分差僅為1分，比H組的形勢更亂。