周滅商後，因周國的勢力遠在西北，十分不利於周國去控制幅員遼闊的疆土和統治商代後裔。再加上週國能滅商，靠着也不是周國本身的實力，時周國疆域不過百里，人口不過六七萬，所能動員的軍隊只是“戎車三百乘,虎賁三千人，甲士四萬五千人”，而若沒有庸、蜀、羌、鬃、微、盧、彭、濮等八百諸侯的戎車四千乘的協助，單靠周國是萬萬不能擊敗商朝的七十萬大軍的。
因此，基於以上因素，為了控制東方遼闊的疆土，滅商後，周武王採用“封建親戚、以藩屏周”的政策，開始實行分封制，大分諸侯，是時“（周王）兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人”，初周武王分封七十一國，其中商紂之子武庚被封於商都，藉此控制商人；武王弟管叔、蔡叔、霍叔分別封於管、蔡、霍，藉此監督武庚；武王弟周公封於魯、功臣召公封於燕，藉此防範殷商遺民的反叛；功臣姜尚封於齊，藉此控制東方。
同時，武王分封的諸侯擁有五個等級，《逸周書·職方氏》載：“凡國，公、侯、伯、子、男，以周知天下。凡邦國大小相維，王設其牧，制其職各以其所能，制其貢各以其所有”，周朝諸侯分為公、侯、伯、子、男五等，以公最為尊，男最為卑，而終週一朝，名正言順被周王封為公爵的就只有宋國、杞國、祝國、焦國、薊國、陳國、虢國等七國君主，這七個公國，除虢國開國君主虢仲是姬姓，其餘六國開國君主均為前代王者之後，宋國是商湯的後裔、杞國是夏禹的後裔、祝國是堯的後裔、焦國是炎帝的後裔、薊國是黃帝的後裔、陳國是舜的後裔。
也就是説，時周朝，只有這七個國家的君主能被稱公，其餘國家的君主嚴格意義上都是不能稱公的，比如春秋五霸中的齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王（以《史記索隱》所舉為例），除宋襄公能名正言順稱公外，其餘四霸的爵位都要比公爵低，其中齊桓公的爵位是侯爵、晉文公的爵位是侯爵、秦穆公的爵位是伯爵、楚莊王的爵位是子爵（桓、文、穆、莊皆為諡號），也就是説春秋五霸正確的稱呼應該是宋襄公、齊桓侯、晉文侯、秦穆伯、楚莊子，如《春秋》所載：“（莊公十六年）五月癸丑，公會晉侯、齊侯、宋公、蔡侯、鄭伯、衞子、莒子，盟於踐土”。
那到這裏很多人就不明白，為何春秋四霸，其中只有宋襄公是名正言順的公爵，其餘四霸皆不是，為何他們就敢稱“公”呢？甚至楚莊王還敢大言不慚的稱“王”呢？
首先，齊桓公、晉文公、秦穆公這三人稱公並無多大的錯，因為“公”在周朝不但可以作為爵稱，還可以作為尊稱，如《春秋》一書稱魯十二位諸侯王皆為公，但實際上魯國卻只是侯國，而之所以魯國君主被稱公，如何休在《公羊傳》所説：“魯稱公者，臣子心所欲尊號其君父。公者，五等之爵最尊。王者探臣子之心欲尊其君父，使得稱公”，那是因為魯國國內臣子認為其國君可稱公，所謂“心欲尊其君父，使得稱公”。
簡單地説，周時，各諸侯王在自己的封國內被稱為“公”，這在周代是一條不成文的做法，雖沒有公之於眾，但在暗地裏卻是連周王默許的做法。正如《白虎通·爵篇》所説：“伯、子、男，臣子於其國中褒其君為公”，説白了，公爵作為當時最尊貴的稱號，臣子要想拍馬屁，稱其君主為公，就是最好的馬屁啦。
當然，這條不成文的做法僅限於內部君主的自娛自樂，如果要放在明面上卻是不可能的，如果“諸侯有會聚之事，相朝聘之道”，則就不能“私其臣子之義”，就是説一旦諸侯相聚時，如覲見周王時，諸侯王皆只能稱周王所給予的爵位，而不能自稱“公”。
由此，齊桓公、晉文公、秦穆公，他們稱公也並沒有多大的錯，非逾越之舉。
再之後，春秋時期，周朝的實力已是由強轉弱，王室日益衰微，周王早已失去對於天下的掌控，諸侯王也早已不把周王放在眼裏，他們互相攻伐，拼命的吞併小國，連周王的同宗姬姓國都不能倖免。由此，就是在這種局勢下，地位不再是以爵位來定，而是以實力來定，誰的實力強，誰就是天下話語權的掌控者，即使這個強國之前是子爵，它亦能控制公國。
如此，在這種局勢下，連邾、莒這等附庸小國君主皆都稱公，如邾文公、邾定公、邾宣公，更何況是齊、晉、秦這等當時的強國君主呢？
不過，在當時，就算是齊、晉、秦這等最強大的國家，他們的君主亦不敢稱王，最多隻敢稱公，畢竟在當時，周王室雖然已經開始衰落，但威望還在，稱公最多就是將不成文的做法變法成文的做法，誰也不能説啥，但是稱王卻是等同於反叛，這恐怕會引起羣起而攻之，對於本國的發展卻是大大不利的，因此在沒有絕對的實力去應對其他諸侯王的輪番攻擊時，他們自然不敢稱王。
那到這裏，很多人就不明白，為何秦、晉、齊等強國皆不敢稱王，而楚國為何就敢稱王呢？
很簡單，因為楚人本就不是中原人，是蠻夷，楚國上至楚君，下至楚民，他們對於周王沒有那種尊敬感，也沒有那種服從感，用我們現在的話來説，楚國根本就不鳥周王，最初楚國沒有那個實力，楚君自然不敢稱王，只能是順從着，當時到了熊通時期，楚國的實力是突飛猛進，成為了數一數二的強國，先是滅權國，得江漢平原西部，再是征服隨國，敗鄧、鄖、絞、羅等國，成為漢東霸主。
可以説，熊通時期的楚國早已成為南方霸主，他已經有實力去周王抗衡，由此，在有了足夠的實力後，再加上楚人本身就看不慣周王，且也不鳥周王，由此熊通的稱王也就成為了理所當然的事情，畢竟熊通是位雄主，他的志向就是與周王平起平坐，這點從熊通曾説：“我蠻夷也。今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敝甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號”（大意是你們中原諸侯王互相殘殺，我現在有強大的軍隊，我可以替你周王平定天下，但礙於爵位不夠，所以希望周王給我足夠高的爵位，這樣我才有資格去幫助管理天下）就可窺知一二。
總得説，楚國君主稱王，主要有兩點原因，一楚國實力夠強，不怕周王，也不怕其他諸侯王。楚國地處南方，遠離中原，南方唯他獨尊，沒有任何一個國家能對他造成威脅，同時中原諸侯對它也是鞭長莫及。如此，楚國根本就不用怕中原諸侯會對它稱王的事情做出什麼舉動，難道他們還會在周邊都充斥着敵國的情況下，遠征楚國嗎？這對他們可沒有任何的好處，中原諸侯國又不像楚國那般在一個地區唯我獨尊，在中原，齊、秦、晉等都是強國，誰也奈何不了誰，一旦他們之中出現動盪，其他國家勢必就會羣起而攻之。因此，他們絕對是不會因楚君稱王這種事情，就派兵遠征楚國。
二是楚人對中原諸侯王那套“尊王攘夷”的説法本就嗤之以鼻，對周王，楚人遠遠沒有中原諸侯王那般看重，因此他們也根本不會去管中原諸侯王的看法，既然我有實力，那我就該與你平起平坐，這就是當時楚君的真實想法，也是楚人認為理所當然的事情。