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宋仁宗的第二個皇后曹氏，實在是一個幸運之人，同時也是不幸之人。她的幸運在於本來與皇后之位毫無關係，卻因宋仁宗的原配郭皇后被廢，從而得以母儀天下。她的不幸在於自己長相平庸，這讓不缺美女的宋仁宗毫無興趣，甚至多次打算廢掉她。只不過憑藉着為人處世的本事，才得以在險惡的後宮中熬出頭，成為後來皇帝敬仰的太后。
曹氏的出身是相當高貴的，她出自宋朝的頂級豪門真定曹氏。這個家族從五代開始崛起，其中最顯赫的人物，就是北宋開國曹彬，也就是曹氏的祖父。有這樣的家族背景，曹氏當然是皇后之位的有力競爭者。
但是，曹氏能夠當上皇后，還是由當時的楊太后做主的。因為她長相平庸，宋仁宗並不喜歡，只是因為楊太后是宋仁宗的養母，劉娥死後以她為尊，所以只能依從這位太后的意見。
其實，除了相貌以外，其它方面，曹氏沒有可挑剔的。她擅長棋琴書畫，特別是一手飛白書寫得十分精彩。她通讀史書，彬彬有禮，為人嚴肅而又不苛責下人。她注重稼穡之事，以身作則帶頭在宮中種植穀物，採桑養蠶。可惜的是，強扭的瓜不甜，宋仁宗雖然同意立她為後，卻完全無法給予她寵愛。她也沒有為宋仁宗生下子嗣，一直都無兒無女。
皇后不得寵愛，六宮女子都有了機會，而且她們個個花枝招展，如花似玉。一個張氏的嬪妃，乘機得寵，甚至被封為了貴妃。張貴妃得寵到什麼程度？她為了顯示威風，向宋仁宗提出使用皇后的儀仗出遊。這在當時是極端無理無法的行為，宋仁宗卻不計較，讓張貴妃去找曹皇后借。
曹皇后聽説之後，也不太過計較，反倒是痛痛快快地借出了儀仗。這種行為看似很慫，卻贏得了朝臣的普遍同情。就連宋仁宗聽説之後，也覺得非常不好意思，他親自叮囑張貴妃將儀仗還給皇后，不要惹事生非。曹皇后用自己的隱忍，化解了一場爭端。
這種事情還有很多，宋仁宗越看曹皇后越煩惱，越看張貴妃越歡喜，多次考慮另立皇后。就連曹皇后立下大功，他也不放在心上。在慶曆八年正月元宵節之前，有幾個衞士作亂，準備行刺宋仁宗。當時曹皇后正在侍駕，馬上安撫皇帝，並且召集宮女太監共同處置，並沒有帶來多大的損失。
此事不但沒有得到宋仁宗的誇獎，相反卻讓宋仁宗認為是曹皇后為了邀功提前安排了刺客。為此，一向賢明的宋仁宗卻荒唐起來，準備廢掉曹皇后，將張貴妃扶正。只是因為羣臣的堅決反對，這才悻悻作罷。宋仁宗竟然還認為張貴妃才是有功的，貴妃這個封號也是因此事所封。
曹皇后對於這些事情，都已經司空見慣了。哪怕是宋仁宗在病重期間，神志不清，大呼皇后謀逆，也並不為意。就是她的堅忍，終於熬死了張貴妃，又熬死了宋仁宗，這才混出頭。雖然曹皇后無子，但宋仁宗的養子趙曙當上皇帝后，依然按照禮法尊其為太后。宋英宗駕崩後，宋神宗繼位，尊其為太皇太后，對她更是尊敬孝順。
曹太后對於權力的興趣不大，哪怕是宋英宗病重的時候，她垂簾過一段時間，等到宋英宗病癒後，立即撤簾，沒有半分眷戀。只有在她晚年，作了一件干涉朝政的事情，還贏得了千古讚譽。
那是因為蘇軾捲入了“烏台詩案”中，很多人主張殺之以謝天下。宋神宗也猶豫不決，差點將這位千古奇才冤殺。在關鍵時候，還是曹太后突然出面，告訴宋神宗，當年仁宗皇帝親自挑選蘇軾兄弟時，還興奮地告訴她：為子孫挑選了好宰相。
此時，曹太后已經得了很重的病，但她卻還擔心宋神宗受到小人蠱惑，做出錯事。也就是因為她的出面，神宗才輕判了“烏台詩案”，我們也才能夠領略蘇軾那麼多精彩絕倫的文章。
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