中國人有句土語：“窮的當褲子”，是説一個人非常窮，甚至連褲子都要典當救濟自己。這句話牽扯出的一個行業，就是古代的典當行。據考證，中國最早的典當行，是來源於南朝的一個和尚創建的，最開始是叫做“質庫”，也叫作“長生庫”，到了明清時代，就一律叫做“當鋪”了。
在現代人的認知中，古代當鋪是壓榨窮人的一種行業，都是趁人之危的一羣吸血鬼。魯迅曾經在文章中寫過，自己的父親因為生病，家中斷了收入來源，只好把家裏的所有值錢的東西，都送到了當鋪中。在古代，開一間當鋪，它的主要客人到底是哪些人呢？
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當鋪一般的主客，基本不會是窮人和種地的老百姓，因為窮人的那些不值錢的東西，在當鋪老闆眼中，還不夠積壓貨物的倉庫錢，當鋪主要就是面向有錢人救急服務的，比如《紅樓夢》裏的鳳姐，為了一時緊用錢，把自己的金項圈讓丫鬟拿去當鋪換銀子先使，這只是一時短缺現銀，和典賣家產根本不是一碼事。
清朝末期的封疆大吏張之洞也曾經把自己喜愛的古董一而再，再而三的送到當鋪典當，每次送走之前，都要愛撫好久，依依不捨。這些都是有錢人日常救急的真實寫照。窮人跟當鋪是沒有瓜葛的，當鋪有三不當的説法，其中“旗鑼傘扇不當”“低潮手飾不當”，就是針對窮人設定的行規，如果在古代，一個窮人真的拿着褲子去當鋪換錢度日，那真是要自取其辱，受盡嘲諷了。
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隨着清朝最後一個封建王朝的滅亡，洋人大量開展的銀行業和中國近乎癱瘓的本土金融市場，讓當鋪的生意是越來越不好做了，據記載，北京城最鼎盛的時候，當鋪的數量在二百家左右，到了民國九年，這一數量就下滑到了六十一家，以後更是一年不如一年。
在古代，做一個合格的當鋪掌櫃，那可不是一件容易的事情，要知道，每天送來來典當的物件，那是五花八門，綢衣貂褲，古董名畫，金銀首飾，甚至名貴傢俱，這些東西，都需要當鋪的掌櫃，有一雙火眼金睛，倘若一時走眼，收了劣貨，那可就損失的大了。
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所以，一般我們看到很多演繹作品中，某個人依靠自己的小聰明，讓當鋪吃了大虧，這些都是不可能存在的。相反，很多黑心的當鋪，會利用自己的專業知識，來欺壓矇騙客人，把好東西説成廉價品，故意作低價，這才是古代社會的普遍現象。
幾千年的當鋪歷史，因為自身對窮人的不友好，終究是自絕於人民，成為了歷史塵埃中的淘汰者。