民國時期，各據一地土皇帝們，為了加強自己的根本——私人武裝力量，可謂無所不用其極。而軍閥們不約而同的措施，就是重用的就是他們的鄉黨，也就是家鄉人。
閻錫山
統治山西38年之久的閻錫山也不例外，他一手創立的晉綏軍中一直流傳着這樣一句話：“會説五台話，才把洋刀掛”，什麼意思呢？就是説，在閻錫山的軍隊中只有會説五台縣話的人，才能夠被提拔為軍官，才是講閻長官最為信任的人，因為，閻錫山正是山西五台縣人。
碰巧的是，新中國開國十大開國元帥之一、唯一的北方籍元帥——徐向前，恰恰正是閻錫山的老鄉，而且，徐向前元帥出生地山西五台縣永安村，甚至與閻錫山的老家河邊村只有一河之隔。
徐向前元帥這樣的出身，再加上卓越的軍事才華，正是閻錫山最喜歡重用的人才，那為什麼這兩個只有一河之隔的山西最優秀人才，卻並沒有走在一起，反而最終兵戎相見呢？
徐向前元帥
統治山西38年之久的山西王閻錫山和新中國開國元帥徐向前，無疑是民國期間山西最為優秀的兩個人才。閻錫山自然不用多説，從20多歲領導太原起義並一舉成為山西都督以來，閻錫山一直保持着對於山西的統治，他一手建立的晉綏軍，更成為民國最具實力的軍閥力量之一。
而閻錫山對於山西長達38年的統治，也給山西留下了許多難以磨滅的痕跡。例如，閻錫山建立的有中國四大兵工廠之一的太原兵工廠，閻錫山發行的晉鈔，閻錫山修築的同蒲鐵路，閻錫山對於山西教育的改革等等，都讓閻錫山將自己的印跡深深地印刻在山西的歷史之中。
開國元帥徐向前更是如此，徐帥以其一生傳奇而輝煌的經歷，向世人證明了：山西人不但善於走西口經商，三晉大地也有足夠優秀的軍事天才。
山西地圖
徐向前元帥無疑是民國時期山西毋庸置疑的第一軍事家。雖然晉綏軍一直是民國期間不容忽視的一支強大的軍閥力量，但是，晉綏軍走出的名將卻相當乏善可陳。閻錫山麾下的十三太保，比之蔣介石、馮玉祥的五虎將、十三太保等，無論是戰績還是名聲都難以比擬。
閻錫山的愛將們，如趙承綬、孫楚、王靖國等人，一般人很難多深的印象，更沒有拿得出手的戰績。即便是另立門户的前晉綏軍將領傅作義、陳長捷等人，雖然在戰果和名聲方面要比趙承綬之流強一些，但如果比之紅軍的締造者之一、曾擔任紅四方面軍總指揮的徐向前元帥，依然相距甚遠。
徐向前元帥的軍事才華有多高？且不説紅軍時代他創立的種種奇蹟，單説解放戰爭時期，徐向前元帥解放山西的戰役，就足以體現徐帥超凡的軍事才華。
徐向前元帥
1948年時，在劉鄧率領主力來開晉冀魯豫軍區，千里躍進大別山後，留下的徐帥指揮以地方部隊和民兵組成的華北第一兵團6萬餘人，發動瞭解放山西的戰役。當時，閻錫山的晉綏軍還有10多萬人，不但裝備精良，而且堅守着臨汾、太原等各大城市。
而眾所周知，面對敵人準備充分的堅固城池，歷來以絕對優勢兵力圍攻才有獲勝的希望。因此，孫武才在《孫子兵法》之中説道：古用兵之法，十則圍之。而解放戰爭期間，徐向前元帥指揮的解放山西戰役，正是以武器裝備和人數都居劣勢的兵力發動了攻城戰役。
然而，正是在這種完全不具備攻城條件的情況之下，徐向前元帥所指揮的解放山西戰役卻屢屢以少勝多，並最終攻克了閻錫山的老巢太原，將自己的老鄉閻錫山趕出了他已經統治38年之久的山西。其麾下的晉綏軍，更是被徐向前元帥徹底消滅。
閻錫山
因此，如果説閻錫山是民國期間山西最優秀的軍閥和政治人物的話，那麼，徐向前元帥顯然是同時期山西最優秀的軍事家。
從1912年就成為山西統治者的閻錫山，其實也一直有着勃勃野心，他無時無刻不在想着統一全國，成為全中國的統治者。然而，令閻錫山無比遺憾的是，他一手創立的晉綏軍雖然擁有着其他軍閥部隊難以比擬的忠誠，但是，這支軍隊的戰鬥力卻乏善可陳。
縱觀晉綏軍38年的戰爭史，雖然晉綏軍對外作戰也不乏勝蹟，但總體而言卻勝少敗多。尤其當晉綏軍開赴山西以外的戰場作戰時，往往以失敗為主，在戰鬥方面，晉綏軍最擅長的，大概也就只有一個“守”字。
晉綏軍士兵
晉綏軍對外作戰為什麼往往以失利為主呢？是因為晉綏軍的武器裝備落後、不敵對手嗎？顯然不是，成為山西統治者以來，閻錫山就充分的發揮了自己經營的天賦，在他的一系列經營和改革之下，山西在經濟、教育、工業等諸多領域在全國各省都遙遙領先。
尤其是閻錫山一手創立的太原兵工廠，不但能夠生產大量槍支彈藥，甚至連大炮都能夠製造。因此，憑藉山西太原兵工廠，閻錫山的晉綏軍不但成為民國軍閥部隊中裝備最為齊全的軍隊之一，同時，也是最為富裕的軍閥力量。
既然武器裝備、後勤補給都不是問題，那麼，晉綏軍為什麼還老打敗仗呢？除了軍閥部隊共有的戰鬥意志低落之外，歸根結底，還是因為晉綏軍中並沒有湧現出足夠優秀的將領。
閻錫山一手提拔且十分信任的趙承綬、孫楚、王靖國等人，他們的忠誠倒是沒有什麼問題，但是，軍事才華顯然是相當平庸的。而古往今來無數戰爭奇蹟表明，即便以劣勢的兵力、更差的裝備，只要有天才將領，依然能夠化腐朽為神奇，取得勝利。
右為 趙承綬
所以歸根結底，正所謂“兵熊熊一個，將熊熊一窩”，晉綏軍的失敗還是將領不行。那麼設想一下，以徐向前元帥的軍事才華，指揮晉綏軍這樣一支人數在20萬以上、裝備先進、後勤補給完善的部隊，勢必如虎添翼。
徐帥的加入，將徹底補上晉綏軍最大的短板，閻錫山憑藉有徐向前元帥指揮的晉綏軍，不但能夠輕易實現他稱雄華北的野心，即便是與蔣介石爭雄天下，也未嘗沒有機會。
然而令閻錫山無比遺憾的是，就是這個與他只有一河之隔的老鄉，不但沒有成為他閻家王朝最堅實的一顆支柱，反而成為摧毀他對山西統治的最大推手。為什麼徐帥沒能在閻錫山麾下任職呢？兩個人何時有的交集？
閻錫山
對於徐向前而言，他知道閻錫山的時間要比閻錫山知道他更早。因為在1911年閻錫山領導太原起義併成為山西都督時，徐向前還只是家鄉的一個懵懂少年。而且有理由相信，少年時期的徐向前，很可能將領導太原起義、推翻清王朝的閻錫山作為革命偶像。
然而，當時的徐向前並沒有機會與貴為山西都督的閻錫山產生交集。由於家道中落，徐向前在讀了幾年私塾之後，家裏就無力繼續供養他讀書了。因此，15歲時，徐向前就進入縣城，成為河北阜平縣一家書店的學徒。
三年之後，徐向前聽到哥哥傳來的消息，説山西省立國民師範招生，而且是官費，自己不用花錢。因此，一直堅持學習的徐向前立刻趕到太原考試，並順利地成為山西國民師範第1期速成班的學生。
年輕時期的徐向前
而這個學校，正是閻錫山一手成立的。所以廣義的説，徐向前甚至可以稱之為閻錫山的學生。然而，當時早已坐上山西王之位的閻錫山，顯然不可能注意到這樣一個學生。
甚至，在徐向前順利畢業成為一名小學老師之後，由於心向革命，還突然學校被辭退。再加上此時徐向前受革命影響，與當時閻錫山的官員格格不入，最終，徐向前選擇南下，並考入了黃埔軍校，從此開始了自己傳奇的一生。
所以很顯然，看徐向前和閻錫山初期的生涯就可以得知，兩個人其實是毫無交集的，兩個人的思想也截然不同。徐向前當然知道他的鄰村出了一個山西王，但是觀看閻錫山的軍閥作風之後，心向革命的徐向前顯然不願意投靠這樣的老鄉。而對於閻錫山而言，他其實對徐向前毫無印象，同時，由於徐向前讀的是師範學校，並未有任何軍事方面的生涯，所以，閻錫山對於徐向前的軍事才華更是毫無概念。
閻錫山
因此，民國初期，不是閻錫山不願重用徐向前，而是根本不瞭解，更沒有機會。從徐向前求學直到南下前往黃埔軍校的10多年時間內，閻錫山壓根不知道自己的鄰村就有這樣一個軍事天才。
反倒是徐向前加入革命陣營併成為紅軍紅四方面軍的總指揮之後，閻錫山才知道徐帥的存在，並對家鄉所出的這位軍事天才感嘆不已。他曾派人看望這位老鄉的父母，並留下了饋贈。在蔣介石派人打探徐向前家中情況後，閻錫山也從未因為他的老鄉是共黨而找徐家麻煩。
在全面抗戰爆發之後，已經成為八路軍129師副師長的徐向前，終於正式見到了自己的老鄉——當時擔任第二戰區司令長官的閻錫山。然而，兩個人此時不但身居高位，因為政治理念的截然不同，也不存在徐向前成為閻錫山麾下將領的可能。
閻錫山
此時的閻錫山除了感嘆一聲晉才楚用之外，大概也只能為自己那個擁有軍事天才的老鄉，卻不能為己所用而遺憾不已吧。