與公元220年曹丕依仗曹氏家族及其擁護者的強悍實力直接代漢建國稱“魏”，以及自詡為“漢室宗親”的劉備以大義加身於公元221年建立蜀漢不同。魏黃初年間，各方面尚且不足的孫權名義上依然是依附於曹魏，並受封為吳王。
直至公元229年，在條件進一步成熟的基礎上，孫權方在文武百官的勸進上中即皇帝位，正式建立吳國。但很顯然，相比於佔據廣袤北方領土的魏國和擁有自先秦時期便開發完善、號稱“天府之國”的川蜀的蜀國，立足於那個經濟重心尚未南移年代的江南之地的吳國處境頗為艱難，不得不將大部分精力投入除長江防線以外的內部開發事宜之中，處理好南方山地多且蠻夷眾等諸多問題。
“艾至成都城北，漢主率太子諸王及羣臣六十餘人，面縛輿櫬詣軍門。艾持節解縛焚櫬，延請相見；檢御將士，無得虜略，綏納降附，使復舊業”——《資治通鑑·魏紀·魏紀十》
在這種環境中，吳國艱難地發展着。所幸，夷陵之戰中蜀國大量精鋭埋骨他鄉、國勢大衰，再無東顧之力，吳國得以一心一意地抗擊魏國的南下，甚至有着“甲士萬人”航海到台灣以尋他地的驚人壯舉。
然而，正如孫策所説，其弟孫權終究是守成之君。在漢末的梟雄中，孫權算的上是活的最為長久的君王，但在各方面因素的影響下，孫權終究是沒能把握住曹操、劉備等人身死的大好時機開疆拓土，只能在東南的一畝三分地上關起門來成一統。公元265年，隨着蜀漢的滅亡，偏居一隅的吳國很快便全方位的被曹魏以及其後的西晉包圍，迎來了自建國以來的最大危機。
“八月，吳主徵昭武將軍、西陵督步闡。闡世在西陵，猝被徴，自以失職，且懼有讒，九月，據城來降，遣兄子璣、璿詣洛陽為任。”——《資治通鑑·晉紀·晉紀一》
更為糟糕的是，在如此嚴峻的大環境之下，吳國的第四任君主孫皓卻是一位昏庸暴虐、沉浸酒色的暴君。孫皓召昭武將軍、西陵督步闡入京，而步闡早就聽聞了孫皓暴虐殺戮的名聲，以為自己哪裏做的不好又害怕讒言害己從此一去不返，加之晉國統一天下已是大勢所趨，乾脆利用自家世代在西陵為官的優勢，舉城投降西晉（今湖北宜昌西北），打算為西晉獻上南下江南的門户。
晉武帝司馬炎自然不會放過這一把握戰略主動權的大好時機，當即派遣荊州刺史楊肇率人趕赴西陵，車騎將軍羊祜統率步兵進攻江陵以救援步闡，而巴東軍徐胤率水軍攻打建平從而牽制吳軍。吳國最後的名將陸抗（陸遜之子）聽聞步闡背節的消息，也馬上派遣將軍左奕、吾彥等人領兵三萬前去討伐，並利用地理位置優勢，先行將西陵圍困。
“諸將諫曰：“今宜及三軍之鋭，急攻闡，比晉救至，必可拔也，何事於圍，以敝士民之力！”抗曰：“此城處勢既固，糧谷又足，且凡備禦之具，皆抗所宿規，今反攻之，不可猝拔。北兵至而無備，表裏受難，何以御之！” ——《資治通鑑·晉紀·晉紀一》
一開始，清楚西陵防護工事的陸抗並不着急攻城，而是命令諸將廣修高牆，內用以圍困步闡，外則抵禦晉國援軍。面對諸將的疑慮，陸抗還坦誠的讓急於攻城的將領先行試探一番，結果卻是灰頭土臉的退下。
同年十一月，已經趕赴西陵前線坐鎮的陸抗在加緊修築高牆的同時，也不忘統籌大局。一方面，陸抗命江陵督張鹹毀壞堰壩，阻斷晉軍水上糧道，從而減緩羊祜軍的行軍速度。另一方面，陸抗命水軍都督、鎮西將軍朱琬攔截晉徐胤水軍順流東下。自己則率領大軍憑據工事與抵達戰場的楊肇軍對峙，以待戰機。
抗曰：“贊軍中舊吏，知吾虛實。吾常慮夷兵素不簡練，若敵攻圍，必先此處。”即夜易夷兵，皆以精兵守之。明日，肇果攻故夷兵處。——《資治通鑑·晉紀·晉紀一》
彼時，大廈將傾，很多人都想着變幻王旗以保全身家富貴。即使陸抗這種吳國重臣親自領軍，仍有吳將朱喬、都督俞贊等人的叛逃，為前線晉軍帶去了關於吳軍的機密信息。陸抗深知，都督俞贊通曉我軍虛實，如若不備，必定慘敗。陸抗乾脆將計就計，換下從各地偏遠山區徵來、戰鬥力相對低下的夷兵，用精兵固守。
第二天，楊肇不料吳軍行動迅速，果然被迎頭痛擊。等至十二月，無計可施的五萬晉軍只得趁着夜色逃遁。陸抗本想追擊，但疑慮城內的步闡出城突襲，乾脆擂鼓，佯作追擊，藉着夜色惶恐之際，擊潰晉軍士氣，然後才在保證包圍西陵的同時派遣偏軍追擊。晉軍大潰，丟盔卸甲而逃。
西陵晉軍既潰，眼見攻伐不成的其餘各路晉軍也只得遺憾而歸。晉軍的救援可謂是全線失利，與此獲得戰略優勢的天賜良機失之交臂。而陸抗則轉兵攻克西陵，俘殺步闡及其部屬數十人，誅滅三族，其餘脅從者數萬赦之。
此戰，陸抗指揮若定，先是打破晉軍分進合擊之勢，用次要兵力牽制晉軍主力，用主力圍城打援，最終擊敗晉軍，攻克西陵，從而為吳國政權的穩定立下了汗馬功勞。直至後世吳國滅亡後，已經是晉室臣子的陸抗之子陸機，追思其父的功勞，依然充滿了自豪感，認為陸抗平定步闡之亂而收復西陵一役，其對於安定孫吳政權的貢獻而言，足以與陸遜擊敗劉備的夷陵之戰相媲美。
不過，時局如此，個人着實難以力挽天傾。公元274年七月，為東吳操勞一生的陸抗去世，失去了名將在前線主持的東吳很快便於公元280年覆滅在了晉國強大的兵鋒之中，結束了自己四帝五十一年的短暫歷史。
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