泰坦尼克號的沉沒，是人類航海史上的一次悲劇，導致1500多人葬身海底，在影視作品的宣傳下，這次海難得以廣為人知。但是，這次海難與德國遠洋巨輪威廉·古斯特洛夫號的沉沒相比，就顯得相形見絀了。
威廉·古斯特洛夫號，是二戰時期德國建造的一艘超級豪華遊輪，排水量25484噸，設計運載1465名乘客，在建造之初完全是為了民用，方便民眾前往挪威、葡萄牙和意大利等國。直到1939年前，這艘郵輪都是德國最大、最豪華的郵輪。古斯特洛夫號自1937年5月下水後，在德意志勞工陣線的贊助下，票價僅為同類郵輪的三分之二；與泰坦尼克號不同的是，船上沒有區分艙位等級，德國偏遠地區的勞工，得以有機會坐上這艘世界上最豪華的郵輪，去歐洲各地度假。在德國民眾的印象中，古斯特洛夫號是德國在第三帝國統治下興起的象徵，一切看似十分美好。
二戰爆發後，古斯特洛夫號隨即被德國海軍徵用，改裝成一艘醫療船，後來又被改為運兵船。在“海獅行動”中，德國空軍未能擊敗英國皇家空軍，希特勒的入侵計劃隨即破產，古斯特洛夫號便停靠在波蘭的哥德哈芬港（今格丁尼亞），儼然成為德軍的海上兵營。
1945年初，德軍節節敗退，引發了東德地區民眾的大恐慌。為了不落入蘇軍之手，民眾蜂擁而至，擠進哥德哈芬港乘船逃離，古斯特洛夫號在撤離平民的過程中發揮出巨大的作用。同年1月30日，古斯特洛夫號滿載着10582名平民、傷兵和海員，緩緩駛離哥德哈芬港，前往德國基爾港。船上不僅只有德國人，還有普魯士人，立陶宛人，拉脱維亞人，波蘭人，愛沙尼亞人和克羅地亞人，他們只有一少部分是軍人，其它大多數人都是戰爭的受害者。他們擠在原本只能容納1465人的船艙裏，卻無法預料到即將來臨的厄運。
此時，另外一位主角登場——蘇聯海軍波羅的海艦隊的一艘C-13號潛艇，正在亞歷山大·馬利涅斯科少校的指揮下，離開列寧格勒港，執行單艇遊獵任務。為了躲避德軍偵查，這艘C-13沿着波羅的海海岸線緩速前進。
一二月間，正是波羅的海最寒冷的時刻，茫茫的海面吹着大風，水上海飄着一塊塊浮冰，古斯特洛夫號不得不放慢航速。與此同時，古斯特洛夫號船長收到無線電消息，前方有德軍掃雷艇正在迎面駛來。船長斟酌一番，認為這片海域目前仍在德軍控制當中，不會有敵軍出現，便下令打開了船上的導航燈，以防在漆黑的夜晚與自家軍艦相撞。另一邊，潛伏在水下的C-13潛艇值更官突然發現了目標，立即向亞歷山大·馬利涅斯科少校報告：前方發現燈火，目標長約200米。少校認為這艘船還沒有發現自己，因為船體燈火通明，並沒有管控燈火。
但是，海上的能見度太差，少校也搞不清楚眼前這艘巨輪到底是何方神聖，只能斷定這是德軍一艘重型巡洋艦。在少校的指揮下，潛艇在距離古斯特洛夫號只有900多米的地方，悄悄跟蹤着自己的獵物。古斯特洛夫號完全沒有察覺到悄然而來的危險，既沒有規避，航速又慢，還燈火通明，對於潛艇來説簡直就是活靶子。
眼看時機成熟，亞歷山大少校下令潛艇調整姿態，進入攻擊陣位；緊接着，亞歷山大少校一聲令下，四個魚雷發射管一波齊射，其中一枚魚雷卡在發射管裏，剩下三枚魚雷直奔古斯特洛夫號而去，隨着海面傳來幾聲巨響，魚雷準確命中目標。
緊接着，驚慌失措的呼救聲響徹夜空。船上混亂不堪，人羣爭相逃命，沒有足夠的救生艇，無數難民掉進冰冷刺骨的海水中，不少老人孩子被踩在腳下……50分鐘後，古斯特洛夫號完全沉入海底，船上9343人喪生，其中大部分是難民，還有約有5000名兒童，現場慘不忍睹，僅1252人倖存。
這次事件，使得原本就岌岌可危的納粹德國更是雪上加霜。在美、蘇、英三國的夾擊下，德軍投降，此時距離古斯特洛夫號的沉沒不足100天。事後，亞歷山大少校被授予蘇聯英雄稱號，C-13全體艇員獲得集體獎章。而古斯特洛夫號的沉沒，也成為迄今為止人類航海史上最慘烈的一次海難。
戰爭是殘酷的，所有的母親都憎恨戰爭。這種人類互相殘殺的行為，受害者終究是人類自己，以史為鑑，願和平之光早日降臨地球。