公元1367年，朱元璋滅掉了陳友諒、張士誠，招降了方國珍之後，開始正式籌劃北伐元朝。為此，朱元璋還特地從南京來到開封，親自部署這場“滅元之戰”。值得一提的是，在軍事會議上，常遇春吹牛道：“我們以百戰之師，攻打元朝殘喘之卒，定然能長驅直入，不日必將滅元。”
朱元璋雖然出身低微，但他的軍事眼光遠遠在常遇春之上，朱元璋説：“元朝建都百年，哪有這麼容易，我們需要徐徐圖之。”最終，朱元璋決定先取山東，再去河南，最後攻取元朝大都（北京）。謀定而後動，朱元璋封徐達為徵虜大將軍，常遇春為副將軍，二人領兵25萬，帶着馮勝、薛顯、傅友德等一眾猛將開啓了明軍北伐之旅。
第二年，朱元璋在南京稱帝。這一年，徐達和常遇春二人從山東打到河南，再打到河北，到七月中旬，徐達領兵攻下通州，通州已失，大都門户大開，元朝最後一位皇帝元順帝帶着太子和后妃倉皇而逃，由居庸關逃到了開平。
元順帝逃到開平之後，朱元璋沒有讓徐達和常遇春回南京，而是命華雲龍、孫興祖留守北京，讓徐達、常遇春轉頭向西，以收復山西、陝西、甘肅等地。當時秦晉之地是元朝在中原地區的重要防禦力量，包括王保保、李思齊等人手握重兵，以抵抗徐達等人。
徐達和常遇春在西北征戰近一年，在二人的鐵血攻擊下，李思齊投降，王保保兵敗，僅帶着18人逃往草原。
在平定西北之後，徐達、常遇春兵分兩路進入草原，目標正是開平城。就是這場戰爭，徐達故意放走了元順帝。
元朝有三大首都，分別是大都、中都、上都。其中，開平城便是元朝的上都，位於現在的內蒙古自治區錫林郭勒盟區域內，是忽必烈在草原上建立的第二座都城。由於這座城市建在草原之上，四周無險可守，對於軍事家徐達來説，若蒙古沒有強悍的騎兵拱衞，攻打這座城市並沒有太大難度。但出人意料的是，徐達下了一個奇怪的命令：三面圍城，在北面留一個口子。
對於徐達的這個命令，作為副將的常遇春非常不理解，常遇春找到徐達，大發雷霆，不認可這個部署，因為如果單放開一面，元順帝必然會逃跑，自己便失去了立大功的機會。
然而，徐達作為主帥，沒有理會常遇春的抗議。
洪武二年六月十三日凌晨，徐達一聲令下，明朝大軍如潮水一般從三面湧來，城內的蒙古士兵再沒有100年前成吉思汗時期的兇悍，望着徐達的戰旗，他們在瑟瑟發抖之餘，沒有過多的抵抗，而是倉皇從北面逃跑。當然，跟着他們逃跑的還有元順帝。
一年前，徐達、常遇春攻打大都，元順帝在開戰前順利逃跑。一年後，二人攻打開平，元順帝在開戰時又順利撤離。又過了半年，元順帝在應昌駕崩，直到他去世，他或許都認為自己運氣極好，讓自己有幸死在草原之上，而沒有被徐達活捉。實際上，他不知道，這是徐達故意放他離去。因為在這場角力的背後，有更深層次的東西，徐達領會到了，而常遇春沒有領會。
在打掃戰場時，常遇春得知元順帝已經逃走，很生氣地找徐達理論。徐達解釋道：
是雖一狄，然嘗久帝天下。吾主上又何加焉？將裂地而封之乎，抑遂甘心也？既皆不可，則縱之固便。（馮夢龍《智慧全集》）
徐達的意思是：元順帝雖然是外族之人，但畢竟做了很長時間的天下之主。如果活捉回去，你讓陛下（朱元璋）怎麼處理他呢？是把他封為王侯，還是殺了他為百姓出氣呢？我認為，以陛下的性格，這兩者都不會做，所以，我故意放元順帝逃跑，這樣大家都不為難。
徐達這般解釋，常遇春哪裏聽得懂，他嚷嚷着要向朱元璋告狀。當年，常遇春在半路上病逝，但他關於這場戰爭的奏報早就呈到了朱元璋的御桌上。朱元璋得知徐達的處理結果後，暗暗點頭。等徐達回京，朱元璋什麼都沒説。《智慧全集》雲：
及歸報，上亦不罪。
朱元璋沒有怪罪徐達，説明，在他的內心深處，認可了徐達的做法。
元朝乃明朝的宿敵，徐達為何敢故意放走元朝末代皇帝呢？這是因為徐達琢磨透了朱元璋的心思。馮夢龍在《智囊全集》中解釋道：
何以知之？於遙封順帝、赦陳理為歸命侯而不誅知之。
有兩件可以證明徐達揣摩透了朱元璋的心思：
第一，元朝末代皇帝駕崩後，朱元璋遙尊他為“順帝”，很坦然地承認了他帝王的身份。
第二，朱元璋滅掉陳友諒後，俘虜了陳友諒之子陳理。朱元璋最初對陳理的處置是：不殺他，封他為歸命侯。但是，幾年後，朱元璋還是覺得這樣處理陳理不妥當，便把陳理送到朝鮮安置了。
因此，徐達認為若活捉元順帝，會讓朱元璋難做，這種思維是有道理的，只是常遇春沒有看透而已。一代名將徐達，雖然出身草莽，但心中自有丘壑。他不但打仗有一套，在揣摩人心方面也很有功夫。