乾隆，清朝入關後的第四位皇帝，康熙和雍正的不懈努力下，乾隆登基之後，幾乎沒費多大功夫，就把天下治理的不錯，達到了整個清朝最為繁盛的地步。乾隆不僅運氣好，順利繼承大統，健康指數也超過絕大多數帝王，一生沒有大病大災，八十九歲壽終正寢，真正掌權時間在祖父康熙之上。
在中國古代，每個皇帝都有比較寵信的大臣，乾隆當然也不例外。由於乾隆當了六十年皇帝，之後又做了三年的太上皇，朝廷重臣都換了一批又一批，寵臣的數量也不少，但有兩人最為知名，分別是和珅與紀曉嵐。受電視劇的影響，在許多人心目中，紀曉嵐比和珅的名氣還大，每次明爭暗鬥，彷彿總是和珅受傷，彰顯出紀曉嵐技高一籌。
其實，真相併非如此，歷史上的和珅非常聰明，深諳乾隆心中所想，文學水平不在紀曉嵐之下，辦事能力更是非比尋常，所以成為乾隆最寵愛的大臣，沒有之一。儘管如此，紀曉嵐也不差，博覽羣書，清代著名文學家，官至禮部尚書、協辦大學士，並且加封太子少保。
嘉慶四年，乾隆駕崩於養心殿，嘉慶一邊為父親辦理喪事，一邊下旨把和珅抓進大牢。由於前期工作準備充足，且嘉慶親自監督審訊和珅的進度，所以很快就宣佈二十條大罪，僅用了十幾天，和珅就被賜死抄家，若非看在固倫和孝公主的面子上，嘉慶打算對和珅凌遲。和珅的下場悽慘，屬於咎由自取，那麼同為乾隆身邊寵臣的紀曉嵐，最終結局如何？
和珅雖然聰慧過人，自幼熟讀四書五經，且是個語言天才，精通滿、漢、蒙、藏四種語言，但他不擅長科舉，憑藉家族關係進入仕途。紀曉嵐不同，科舉對他來説小事一樁，鄉試成績第一，也就是解元，會試又考出第七名的好成績，位列二甲第四，而後授予翰林庶吉士，官職雖然不高，卻成為皇帝近臣，負責起草詔書，為皇帝講解經籍。
人無完人，紀曉嵐也曾犯過錯，幾次被貶官流放，但乾隆只是想給他點教訓，並非打算放棄他，畢竟紀曉嵐詼諧幽默，更重要的是，他具備別人無法取代的才學。乾隆下旨纂修《四庫全書》，劉統勳擔任總纂官，由於劉統勳年紀大了，心有餘而力不足，向皇帝推薦紀曉嵐，乾隆欣然應允。
紀曉嵐不負眾望，充分卓絕的才學，歷經近十年時間，出色完成《四庫全書》的編纂工作。乾隆非常滿意，當眾稱讚道：“表必出昀手。”有了這份功勞，想不升職加薪都難，紀曉嵐很快晉升為左都御史，不久後再次升遷禮部尚書，同僚紛紛露出羨慕的目光。
紀曉嵐跟和珅並不是死對頭，反而配合默契，偶爾有些許爭執，卻不妨礙互幫互助。工作當中，和珅對紀曉嵐給予關照；為人處世方面，情商極高的紀曉嵐，會對和珅進行提醒，純屬君子之交，沒有利益糾葛。乾隆多次南巡，基本都會把紀曉嵐帶在身邊，稱不上形影不離，但也足以看出紀曉嵐的受寵程度。
和珅被賜死後，紀曉嵐依舊是朝廷重臣，可謂是德高望重，況且年事已高，深得同僚的敬重。紀曉嵐八十歲大壽，嘉慶特意派人送去禮物，此等殊榮也算不枉此生。紀曉嵐老當益壯，身體倍棒吃嘛嘛香，《嘯亭雜錄》記載：“年已八十，猶好色不衰，日食肉數十斤，終日不啖一谷，真奇人也。”
嘉慶對紀曉嵐相當不錯，於嘉慶十年封他協辦大學士、加太子少保。同年，紀曉嵐因病去世，終年八十一歲，嘉慶賜白金五百治喪，並且親自寫祭文和碑文，賜諡號為“文達”。由此可見，紀曉嵐的政治才能比不上和尚，但深諳為官之道和做人之道，所以成為兩朝元老，結局也近乎完美，確實令人佩服。