公元前88年，經歷了巫蠱之禍的恐怖、殺戮和太子劉據的自殺，曾經創造了豐功偉績的漢武帝漸漸地有了將死的預感，於是，他將驃騎將軍霍去病的同父異母的弟弟霍光召進宮中，將宮廷畫師繪製的“周公負成王朝諸侯圖”賜給霍光，希望他能夠像古代的周公揹着周成王臨朝，來輔佐幼主劉弗陵。
劉弗陵的生母是鈎弋夫人，漢武帝害怕在他死後，鈎弋夫人守不住寂寞，穢亂後宮，同時，他也擔心子幼母壯，再次重現呂氏專權的舊轍，所以，他就痛下決心，將劉弗陵立為太子的同時，就將鈎弋夫人賜死，開啓了“子貴母死”的先河。
劉弗陵是個很有作為的皇帝，在霍光等人的輔佐下，使得漢武帝后期在政治、經濟和軍事等方面所遺留的矛盾基本上得到了控制，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉，國力得到增強，開創了“昭宣中興”的良好局面。
劉弗陵十二歲的時候，就將霍光的外孫女上官氏納為皇后。霍光為了讓上宮皇后獲得專寵，增加生育的幾率，不允許劉弗陵接近其他嬪妃。不料，反而令劉弗陵更加厭惡上官皇后，直到劉弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
劉弗陵死後，朝中大臣主張立漢武帝第四子，廣陵王劉胥為帝，可是霍光聽説劉胥品行不端，所以當初漢武帝才未立他為帝。如今自己輔政，反而立一個被漢武帝淘汰的人當皇帝，怎麼能對得起死去的漢武帝呢？於是，霍光思來想去，決定在劉氏後裔中選一個人當皇帝，於是，千挑萬選看中了劉賀。
劉賀是昌邑哀王劉髆之子，漢武帝晚年，李廣利、劉屈氂趁太子劉據自殺，太子之位空缺，就密謀立劉髆為太子，被漢武帝識破而滅族。劉髆雖然沒有被漢武帝治罪，卻也在不久後病死。劉髆死後，五歲的兒子劉賀就成為了新的昌邑王。
當時的劉賀在山東，就在他收到朝廷詔書的當天就浩浩蕩蕩從封地向長安出發，一路抓了很多老百姓鳴叫聲很長的雞，還將裝載衣物的車輛清空，用來裝沿途搶來的民間女子。
劉賀到了長安城外，郎中令龔遂説，先皇剛剛去世，按照禮制，前來奔喪看見國都就要開始痛哭，現在已經到了長安的東郭門。然而劉賀卻説，我這幾天心情不好，咽喉痛，不能哭。到了城門，龔遂又一次向劉賀建議行哀悼之禮，劉賀仍然推脱，一直到了未央宮的東門，他才裝模作樣哭了幾聲。由此可見，劉賀這個人是多麼不靠譜。
劉賀登基後，就在漢昭帝的靈柩前，命人取出樂府的樂器，把從山東帶來的伶人在那裏吹吹打打，擊鼓歌唱，絲毫沒有悲傷之感；不僅如此，等漢昭帝靈柩下葬後，劉賀便命人去前殿敲打鐘磬，在那裏載歌載舞，同隨從的官員們大吃大喝，更過分的是，他還跟漢昭帝的宮人行淫亂之事。在他當皇帝的二十七日，乾的荒唐事數不勝數，據《漢書》記載："
受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡一千一百二十七事。
"也就是説，劉賀自從當皇帝27天裏，就做了1127件壞事，平均一天干41件還多。
劉賀的所作所為，讓霍光大失所望，於是，霍光和眾大臣一致決定要廢掉這個無道昏君。霍光和羣臣一起去覲見上官皇太后，陳述廢掉劉賀的理由。就這樣，只當了二十七天皇帝的劉賀就被廢黜了。
劉賀被廢后，貶斥為海昏侯，封地就在江西省永修縣一帶。一次，他的一個朋友問劉賀：
你當初當皇帝的時候，為什麼不把守宮門，斬殺霍光等人，卻任憑他們把你廢掉呢？
劉賀説：
我當初只顧着玩了，竟然把這檔子事給忘了，真是太不應該了。