賀炳炎將軍是開國上將，在紅軍時期失去右臂，又被稱為“獨臂將軍”。賀炳炎將軍久經沙場，一身是膽，立下赫赫戰功。在抗日戰爭中，他打得神奇一仗，隻身擊退了一百多鬼子，招來了七千多人加入八路軍。
賀炳炎在紅軍中先後任過班長、排長、連長、團長、師長等職，參加了二萬五千里長徵，參加過湘鄂西、湘鄂川黔蘇區歷次反“圍剿”和長征。抗日戰爭爆發後，他任八路軍第120師716團團長。
1938年，賀炳炎率領部隊進入冀中地區，建立一二九師獨立遊擊第三支隊，他擔任支隊司令員，另一位“獨臂將軍”餘秋裏任支隊政委，通過幾次作戰，使部隊在大清河地區逐步站穩了腳。
當時，不少當地的地方武裝力量紛紛投靠八路軍，接受第三支隊的收編，使第三支隊的實力不斷壯大。但大清河地區還有一支部隊，叫做華北民眾自衞軍，有將近7000人的兵力，他們卻不願意接受收編。