姜夔，字堯章，號白石道人。
他多才多藝，精通詩詞、散文、書法、音樂，是個難得的藝術全才，但科舉屢試不第，生活上十分貧窮，性格又如孤雲野鶴一般脱俗、飄然，一輩子腳步不停，四處漂泊，浪跡江湖，算是一位流浪的藝術家。
公元1154年，姜夔出生於饒州鄱陽，今天的江西鄱陽。他父親姜噩先後當過新喻縣丞、漢陽知縣，姜夔很小時就開始了漂泊，跟隨父親去任職地生活。雖然他父親一直都是小官，但養育姜夔還是負擔得起。
然而好景不長，姜夔十四歲時，他父親生了一場病，沒能堅持下來，陪伴姜夔長大。最後，由姐姐撫養在漢川縣長大成人。
為了報答姐姐的養育之恩，緩解家中貧困的現狀，姜夔決定參加科舉，謀個官職。由於登記的户口在饒州鄱陽，他只能回老家參加科舉考試，但遺憾地是，他反覆考了四次也沒有考上。
仕途不順的姜夔，心裏很不是滋味，他抬頭望向天空，看着一朵白雲，凝思入神，心念叨，不如做一朵雲飄蕩到他處去看看。就這樣，姜夔開啓了四海雲遊的生活。
他飄飄蕩蕩地來到了揚州，到了揚州，他沒看到繁花似錦的揚州，而是目睹了戰後蕭條破敗的揚州。因為當時天下不太平，金軍正在南下進攻南宋，揚州被金軍洗劫。二十一歲的姜夔不由感傷慨嘆，後來，寫下了一首詞《揚州慢·淮左名都》。
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？
居無定所的日子裏，姜夔曾在合肥赤闌橋，結識了一對懂音樂的姐妹。
後來，他又偶遇了比自己大十幾歲，自號“千巖老人”的蕭德藻，兩人一見如故，結為忘年之交。蕭德藻看好姜夔，覺得他很有才，於是，將自己的侄女許配給了姜夔。
之後，經過蕭德藻介紹，姜夔又結識了大自己二十幾歲的楊萬里，楊萬里稱讚他的詩詞“為文無所不工”，像極了唐代詩人陸龜蒙，也成為忘年之交。楊萬里也着實覺得姜夔有才，專門寫信推薦給范成大，范成大讀了姜夔的詩詞，也很喜歡，認為姜夔高雅脱俗，翰墨人品酷肖魏晉間人物。
當時，楊萬里、陸游、尤袤、范成大合稱“中興四大詩人”，姜夔一下子被其中的兩位大咖讚賞，名聲鵲起，迅速走紅。社會名流人物爭相結識他，包括朱熹、辛棄疾等，都佩服姜夔才華。
姜夔三十三歲時跟隨調任湖州的蕭德藻來到湖州定居。湖州弁山風景優美，他就住在弁山苕溪的白石洞天，朋友稱他為“白石道人”。
雖然已經有固定住所，但姜夔還是忍不住停留，他繼續漂泊，四處遊走。這次，他再去合肥，去尋找曾經相識的一對姐妹，尋找她們的下落。
二十幾歲時，四處遊走的姜夔曾來到合肥，住在赤闌橋。赤闌橋是個浪漫的地方，這裏有小橋流水，楊柳巷陌，在這裏，姜夔被“迷住”，因為一種聲音，姜夔精通音律，他順着聲音旋律，找到了，那位橋邊彈琵琶唱歌年輕女子。他深深被吸引。
他曾寫有一首詞，思念這位女子。
燕燕輕盈，鶯鶯嬌軟，分明又向華胥見。夜長爭得薄情知？春初早被相思染。
別後書辭，別時針線，離魂暗逐郎行遠。淮南皓月冷千山，冥冥歸去無人管。
《踏莎行·燕燕輕盈》
這位女子還有個會彈古箏的妹妹，姜夔也結識了。之後，他和這對姐妹，經常談音律曲譜，遊湖登山，過了一段美好時光。
沒多久，合肥被南下的金軍攻陷，在江西相思的姜夔來找這對姐妹，結果姐妹批評他大敵當前，你七尺男兒應精忠報國，不應為“兒女情長”所累。於是，羞愧的姜夔離開了赤闌橋投奔抗金名將劉琦。
不久，劉琦的部隊收復了合肥，姜夔再去找姐妹倆，但怎麼也找不到。只打聽到姐姐不甘金兵屈辱，殺死一個小頭目後，跳河自盡。姜夔大哭一場，傷心欲絕。
姜夔曾反覆懷念她們，如《鷓鴣天·元夕有所夢》。
肥水東流無盡期。當初不合種相思。夢中未比丹青見，暗裏忽驚山鳥啼。
春未綠，鬢先絲。人間別久不成悲。誰教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。
這次來合肥赤闌橋，還是沒有找到姐妹倆。
之後，姜夔從合肥出發去金陵見了楊萬里，後來又去了蘇州石湖，拜見了范成大，范成大邀請他填《暗香》《疏影》二詞，讓家裏歌女練習演唱二詞，結果，音節諧婉，范成大十分高興，特意把歌女小紅贈給姜夔。
後來，姜夔帶着小紅回湖州，路過垂虹，寫下一首詩《過垂虹》。
自作新詞韻最嬌，小紅低唱我吹簫。
曲終過盡松陵路，回首煙波十四橋。
公元1193年，四十歲的姜夔，在杭州遊歷時，認識了南宋大將張俊的孫子輩後人張鑑，張鑑家裏很富有，豪富的那種，杭州、無錫都有田宅。張鑑看中姜夔，欣賞他有才，想花錢給姜夔買個官，但姜夔覺得買來的官，做起來羞愧，抬不起頭，就婉言謝絕了。
之後，張鑑更加看重姜夔，欽佩他，於是，經常邀請姜夔來家裏做客，作詩填詞，友情越發深厚。後來，姜夔直接搬家來了杭州，住在張鑑家裏，用姜夔自己的話説：“十年相處，情甚骨肉。”
南宋定都杭州時，弄丟了很多珍貴的樂譜，姜夔得知，就將自己珍藏的《大樂議》《琴瑟考古圖》獻給朝廷，希望得到賞識，但朝廷沒有重視。兩年後，姜夔再次向朝廷獻上《聖宋鐃歌鼓吹十二章》，終於獲得一次禮部參加進士考試資格，但還是落榜了。四十四歲的姜夔徹底心灰意冷，斷了仕途執念，決定布衣終老。
公元1202年，張鑑去世，姜夔非常傷心悲痛，作詩哀悼，同時，他的生活自此陷入困頓，沒有了生活來源。兩年後，杭州發生一場大火，很多政府機構和兩千多家民房被燒燬，其中，就有姜夔的家，家裏東西被燒個精光。親朋好友也相繼去世，這下真是走投無路了，姜夔真的成了流浪漢。
之後，他住在了杭州錢塘門外的西馬塍的地方，住了十幾年。
公元1221年，姜夔去世，生前的一些好友湊了些錢，勉強地葬了這位流浪的藝術家。
最後，以姜夔一首詞《翠樓吟》作為結尾。
月冷龍沙，塵清虎落，今年漢酺初賜。新翻胡部曲，聽氈幕元戎歌吹。層樓高峙。看檻曲縈紅，檐牙飛翠。人姝麗，粉香吹下，夜寒風細。
此地宜有詞仙，擁素雲黃鶴，與君遊戲。玉梯凝望久，嘆芳草萋萋千里。天涯情味。仗酒祓清愁，花銷英氣。西山外，晚來還卷，一簾秋霽。