米歇爾·奈伊，1769年1月10日生於法國東部阿爾薩斯省薩爾路易斯的一個小鎮。這個小鎮四周環繞着出自路易十四時代著名軍事工程師沃邦之手的防禦城牆，城鎮人口早已種族融合，雖然大多人是操着德語的德國後裔，但他們的生活習慣已經完全被法國同化。阿爾薩斯歷來是德法爭端領土，也正是因為這個原因，城內幾乎每一個人身上都流淌着戰士的血液。與眾多要塞城市一樣，薩爾路易斯有着自己的戰鬥傳統和防禦理念。受愛國主義和傳統尚武精神的影響，這個人口僅4,000的小鎮，在大革命時期至帝國時期的23年時間裏為國家貢獻了將近200名軍官，包括11名將軍，這其中就有米歇爾·奈伊。這位拿破崙口中拯救了鷹旗的“勇士中的勇士”是一位真正從士兵走出來的元帥，出身平民的法國新貴族。奈伊的家庭屬於中產階級裏的最底層。在他成為法蘭西帝國軍事新貴族後，拿破崙曾下令為這位埃爾欣根公爵精心設計盾形紋章，但是他們發現即使追溯到洛林時代，也沒有一位可考的貴族祖先能跟奈伊沾親帶故。在共和國時期，也就是他事業的第一個階段，他得到的就是從來沒有人質疑的“人民的兒子”這一稱號。奈伊家族從祖上開始就是士兵，但是他們中沒有一個成為騎士或者將軍，僅僅是長矛兵或滑膛槍士兵，最好的也不過是在皇家軍團擔任列兵和中士。
他的父親皮埃爾·奈伊，1738年生於恩斯多夫，參加過七年戰爭。弗里德里希大帝在羅斯巴赫擊潰法國軍隊時，皮埃爾依然是一名默默無聞的士兵，之後也沒有什麼改變。在加入軍隊之前，皮埃爾曾在一名箍桶工匠那裏當學徒。在光榮退伍之後，皮埃爾在薩爾路易斯定居並繼續從事他的老本行，還在這裏娶了一位名叫瑪格麗特·格勒弗林格的女子。米歇爾在日後還經常談及母親對他的深遠影響。兩人結婚後，奈伊家族的生活雖然並不富裕，倒也算興旺。小鎮的人們更願意稱皮埃爾·奈伊為“鐵匠”，原因是他的小箍桶作坊裏有一個熔爐。皮埃爾賺的錢也足夠讓他的兒子接受教育。在家中，他們用德語交流，奈伊的法語則是從學校裏學來的。皮埃爾和瑪格麗特共有4個孩子(3)，3個兒子1個女兒。長子讓-巴蒂斯特·奈伊生於1767年。他在1791年摩澤爾國民志願兵團形成之初加入了第1營，同年9月19日被長官升職為中士。讓·奈伊曾在北方集團軍和桑布爾-默茲軍團服役。1792年8月，他被提升為軍士長。1794年8月15日，讓·奈伊被擢升為中尉，隸屬第55半旅，不久之後隨部隊加入了波拿巴將軍的意大利軍團。1799年6月19日，讓·奈伊在特雷比亞戰役中陣亡。皮埃爾和瑪格麗特的二兒子便是米歇爾·奈伊。
三兒子雅各布·奈伊生於1771年3月7日，6歲便去世了。他們唯一的女兒也叫瑪格麗特，生於1772年10月7日。她結過兩次婚，第二任丈夫讓·克勞德·莫尼爾在帝國時期的國民服務機構有一份肥差，等到1815年波旁王朝將莫尼爾解職時，他已經相當富有了。瑪格麗特死於1855年。按照皮埃爾·奈伊的打算，長子讓·奈伊將會繼承他的箍桶生意，而二兒子米歇爾則會去從事一份專業性的工作。當時人們普遍認為，與法律有關的專業對中產階級來説是很好的選擇，這個工作可以為人們提供被國王僱傭的機會。因此小米歇爾被送到了奧古斯都學院——一個由奧古斯丁神甫創辦的高等走讀學校就讀。在那個年代，年輕人出來工作的年齡要比現在小很多。1782年，年僅13歲的米歇爾便從學校畢業，並作為一個小職員在阿爾薩斯首席公證人馬丁·瓦萊特的辦公室工作。
這並不是小米歇爾自己的想法，而是父親替他做出的選擇——讓他坐在桌子邊抄寫冗長的文件，並期待他成為一名公證員。儘管米歇爾早就有了其他的想法，但他還是順從了父母的意願。可是，小鎮駐軍的日常軍事活動，兒時在壁爐旁聽父親講述弗里德里希大帝的故事，還有與英國有關的各種戰爭的消息，它們無時無刻不吸引着小米歇爾，讓他有了一種想成為父親那樣的人的想法。他並不希望成為一名高官，也不想坐在辦公室的角落裏沒完沒了地抄抄寫寫，他渴望着戰馬、劍、露宿的軍營、行軍和戰場，期待充滿活力和冒險的工作，兩年後，也就是在米歇爾15歲的時候，他終於告別了乏味的抄寫工作，一份能帶來較多樂趣的職業向小米歇爾招手了。
父親又給他尋來了一份在國王代理人的辦公室當初級職員的工作，但是米歇爾的職責不是傳喚逾期未上繳税款者或者抄寫違反法令人士的傳票，而更多的是編制財產清單、整理遺囑、抄寫婚約和記錄賬目。他在這個崗位上只工作了很短的時間。之後，米歇爾便苦苦哀求父親給他找一份更有活力的工作，只要能讓他擺脱辦公桌的囚牢就行。最後，皮埃爾還是答應了兒子。1784年秋天，奈伊離開薩爾路易斯去往奧彭韋勒的一個礦石和冶金工廠。這段時間裏他仍舊是坐辦公室，但也在流水線上工作。在這裏他了解了礦石變成有延展性的鐵的工序，他喜歡看着礦石被融化然後重鑄。聰明的奈伊很快就學完了冶鐵的知識，從軍的念頭再度在腦海裏萌生。第二年，米歇爾結束假期後，接到了薩萊克鐵器工廠監工的工作，儘管他很年輕，但見多識廣，充滿活力，守信又熱情。
在薩萊克的兩年裏，他入伍的念頭從未消減，最終，順從父母的心未能抵抗渴望冒險的靈魂，他決定前往梅茨加入在當地紮營的軍隊。1788年秋天，米歇爾離開了工作3年的薩萊克，打算前往梅茨，但路上背棄父母意願的不安一直困擾着他，於是米歇爾改變行程先回家向父母告別。告別並不順利，面對父親的懇求，母親的淚水，甚至是叱責威脅，米歇爾最後以奪門而出收場。12月6日，身無分文的他徒步走到了梅茨，在一個阿爾薩斯老鄉的幫助下加入了駐紮在當地的驃騎團。從此，米歇爾·奈伊便從鐵匠、工廠的生活中抽離，開始了漫長的軍旅生涯。米歇爾加入的是第5驃騎團，也就是“上將團”。奈伊將要穿上的驃騎兵制服為藍黑色配有黃色穗帶的短上衣，鑲着白色羊皮條紋的紅色皮製外衣，還有藍色的斗篷。紅色的佩囊上面繡着沙特爾公爵的紋章。騎兵的馬鞍由白色羊皮打底，嵌着紅色的裝飾。帽子是黑色的，並裝飾着紅色的垂飾和白色的羽毛。劍是銅柄的，皮革劍鞘用一些金屬做支撐。
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