開寶九年（976）十月十九日夜，宋朝的締造者宋太祖忽然駕崩，時年僅50歲。十月二十一日，晉王趙光義繼位，就是後來的宋太宗。宋太祖英年早逝，宋太宗繼位又不合情理，於是引出一段千古之謎。
一、“斧聲燭影”的傳言
開寶九年十月十九日夜，大雪飛揚，宋太祖命人召時任開封府尹的晉王趙光義入宮。
趙光義入宮後，太祖屏退左右，與其酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到趙光義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧戳地，斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：“好為之，好為之！”兩人飲酒至深夜，趙光義便告辭出來，太祖解衣就寢。
然而到了凌晨，太祖就已經駕崩了。
得知太祖去世，太祖之妻宋皇后立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。然而，王繼恩卻去開封府請趙光義，而趙光義也早已安排精於醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分，有人喚他出來，説是晉王召見，但他出門一看並無人在，他因擔心晉王有病，便前來探視。
二人叩門入府見趙光義，趙光義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還説他應當與家人商議一下。王繼恩卻催促説：“時間久了，恐怕被別人搶先了。”於是，三人便冒着風雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請趙光義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與趙光義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問：“德芳來了嗎？”王繼恩卻説：“晉王到了。”宋皇后一見趙光義，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：“我們母子性命都託付於官家了。”官家乃是宋朝對皇帝的稱呼，她這樣喊趙光義，就是承認趙光義做皇帝了，趙光義也傷心流淚説：“共保富貴，不用擔心。”
於是，趙匡義便登基為帝。
宋太祖像，（台北）故宮博物院藏。
二、詭異的“金匱之盟”
太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登基卻是事實。
太宗的繼位也就留下了許多令人不解的疑團，因此，歷來便有太宗毒死太祖之説。宋太祖本人身體健康，但在十月十九日夜裏突然死亡，而趙光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死後，太宗為了顯示其繼位的合法性，便傳出了其母杜太后遺命的説法，即所謂的“金匱之盟”。杜太后臨終之際，召趙普入宮記錄遺命，據説當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖説是靠祖宗和太后的恩德與福廕，太后卻説：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教訓。杜太后讓趙普將遺命寫為誓書，藏於金匱之中。
然而，由於年代久遠，“金匱之盟”的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來掩人耳目的。
那麼，到底宋太祖是否有傳位光義之意呢？
據説太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城汴京，太祖時代的軍國大事趙光義都參與預謀和決策。太祖即位後曾一度想建都洛陽，羣臣相諫，太祖不聽，趙光義親自陳説其中利害，才使得太祖改變主意。趙光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人説：“光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天子，福德所至，就連我也比不上。”有人便以此推測太祖是準備將皇位傳給太宗的。
但是，這樣的説法難以經得住推敲，無非是後人的臆測而已。
三、鞏固帝位的種種措施
姑且不論宋太宗是否毒殺太祖，是否編造“金匱之盟”，這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂名不正言不順。因此，宋太宗繼位後要採取系列措施來安撫人心和鞏固帝位。
宋太宗繼位後立即改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業。而對於“金匱之盟”中的關鍵人物趙廷美，他任命其為開封府尹兼中書令，封齊王德昭為節度使和郡王，德芳也封為節度使。太祖和廷美的子女均稱為皇子皇女，太祖的三個女兒還封為國公主。太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些太祖在世時曾加以處罰或欲將加以處罰的人，太宗都予以赦免。
但是，太宗更注重培養和提拔自己的親信。
事實上，這在太宗繼位前就已經緊鑼密鼓地進行佈局了。太宗任開封府尹長達15年之久，正是韜光養晦之時，他在此期間培養了一股舉足輕重的政治勢力。據統計，光晉王的幕僚便有60人之多。與此同時，趙光義還結交了不少文官武將，即便是太祖的舊部楚昭輔和盧多遜等掌握實權的朝中要員，也都與太宗關係密切，這兩人在太宗繼位後都升了官。太宗的幕僚如程羽、賈琰、陳從信、張平等人，也都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換了太祖朝任用的舊臣。
此外，太宗還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便於控制。
不過，太宗改變太祖朝政局的最重要的措施當是擴大科舉的取士人數。他在位時期，“第一次科舉取士人數比太祖時代最多的一次的兩倍還多”。
科舉考試使不少有才華之人都有機會入仕，而一旦被錄取，士子們便青雲直上，這些“天子門生”出任各種職務，他們無疑會心甘情願為新皇帝效力。這樣，即使當時朝野內外對太宗的繼位有諸多非議，太宗也能把權力牢牢地掌握在自己手中，把整個朝廷逐漸變成了服從自己命令和指揮的機構，而“斧聲燭影”和“金匱之盟”則成為了後人永遠猜不透、解不開的謎團。
四、趙普重新為相的玄機
太宗繼承了太祖的皇位，若按照“金匱之盟”的約定，趙廷美是皇位第一繼承人，理當傳位給皇弟廷美。
太宗曾以傳國之事詢問開國功臣趙普的意見。趙普在太祖時代以佐命元臣之身在中樞機構執政，達14年之久，與太祖私交甚好，被視為左右手。太祖時代的系列重大事件如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等，趙普都發揮了相當重要的作用，他的權勢一度在晉王趙光義之上。趙普還反對過太祖以晉王趙光義為儲君，因此，他與太宗的關係極為微妙。
太宗繼位後，趙普也做過幾年宰相，但其地位已遠遠不及太祖時代，頗受壓抑和冷漠。太宗要維護自己的權力，對趙普這樣的太祖舊臣自然心存猜忌，何況兩人還曾一度是政敵。
然而，趙普始終是開國元勳，太宗要安撫人心，也需要利用這樣的元老重臣，於是才有趙普為相之事。而趙普沉浮宦海幾十年，深知“一朝天子一朝臣”的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，政治態度自然會發生一些變化。趙普在太宗定儲一事中扮演了極為特殊的角色，當太宗向他詢問傳國之事時，他心知太宗心意，便説：“自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，官家今日還能再誤嗎？”
此言一出，不久，趙普便重新為相。
明代畫家劉俊創作的《雪夜訪普圖》，描寫宋太祖趙匡胤雪夜訪趙普的歷史故事。故宮博物館藏。
五、趙德昭兄弟之死
太祖去世後，還留有兩個兒子德昭和德芳。
太宗繼位之初，封德昭為節度使和郡王。太宗徵遼時，德昭從徵幽州。高梁河之戰，宋軍慘敗，宋太宗隻身逃脱，不知所蹤。朝中羣臣無首，便有人商議立德昭為帝。後來，太宗生還，此事便作罷。班師回京後，按照慣例，應該對作戰將士論功行賞，但此次太宗還京多日也不行平定北漢之賞，軍中將士不免議論紛紛。德昭便為將士們請賞，認為即使與遼作戰敗了，還是應該賞賜平北漢有功的將領。太宗聽後很不高興，就説：“待你做了皇帝再賞賜也不遲。”此言一出，德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。
德昭所處地位本就微妙，而叔父那番話分明又是懷疑他有奪位之心，日後難全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，滿腹心事竟無處訴説，頓生短念，回來後便自刎身亡。太宗得知此事大為驚訝，趕過來見其死狀，抱屍痛哭：“痴兒何至此邪！”下令厚葬，德昭死時年僅29歲。
兩年以後，德芳又不明不白地死去，年僅23歲。於是，威脅太宗皇位的兩大“隱患”被消除了。
六、皇弟趙廷美之死
德昭兄弟死後，對皇位能構成威脅的就只剩下魏王廷美了。
太宗雖然不敢明目張膽地對廷美下手，但只有除掉其弟，才能保證將皇位傳給自己的子孫。為此，太宗絞盡腦汁，於是便想到趙普。趙普在自己政治生涯遭受危機之時因提醒太宗不可“一誤再誤”而復出為相，自然知道日後該怎麼做，況且為了打擊一向排擠自己的政敵盧多遜，即使廷美一向與趙普並無過節兒，趙普也無情地對廷美下手了。
趙普命人將盧多遜私遣堂吏交通廷美之事上奏皇帝，説盧多遜盼太宗早日晏駕，廷美就能繼位，匡美還送盧多遜弓箭等物。太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨。後又有大臣王溥等74人聯名狀告盧多遜及廷美怨望詛咒，大逆不道。盧多遜被削奪官爵，其同黨不少被處死，廷美被勒歸私第，其兒女不再稱皇子皇女，女兒被取消公主稱號。
趙普除掉盧多遜，太宗仍然不放心，擔心廷美死灰復燃。恰好此時，開封知府李符落井下石，上言説廷美不思改過，反多怨望。於是，廷美被降為涪陵縣公，“安置”到房州（今湖北省房縣）。太宗還命人嚴加監管，限制廷美自由。廷美氣憤難平，兩年後便死在房州，時年38歲。
廷美死後，太宗便對外稱廷美乃是乳母陳國夫人耿氏的兒子，並非杜太后所生，這樣就徹底將廷美排除在皇位之外。當時，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言也無人反駁，因此，到底廷美是誰的兒子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
經過上述各種卑鄙的手段，太宗徹底清除了將皇位傳給兒子的障礙。但是，太宗皇位繼承人的挑選卻並非一帆風順。
七、皇子趙元佐被廢
太宗長子趙元佐（又名趙德崇）自幼聰明機警，長得又像太宗，頗為太宗喜歡。元佐有武藝，善騎射，還隨太宗徵太原、幽薊。
太宗迫害廷美時，元佐頗為不滿，力加營救，請免其罪，但未能成功。廷美死於房州，元佐得知此事，悲憤成疾，竟然發狂。左右僕從若有小錯，元佐即以刀劍砍殺。後來，太宗命太醫治理，才稍有好轉。
然而，雍熙二年（985）重陽節，太宗召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王元佑（又名趙德明、趙元僖）去看望元佐。元佐得知設宴一事，極為生氣，説：“汝等與至尊宴射，而我不預焉，是為君父所棄也。”他怨氣難平，到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭台，濃煙滾滾，火光沖天。
太宗得知後，猜想可能是元佐所為，便命人查問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，欲絕父子之情。眾人求情無果，元佐被廢為庶人。有人説元佐是在裝狂，以表示對父親的不滿和對皇位的拒絕。
太宗去世後，其妻明德皇后李氏曾打算立元佐為帝，但元佐並不知情，所以未受牽連。元佐的同母弟弟趙恆（又名趙德昌、趙元休、趙元侃）繼位後對元佐甚好，還努力幫他治病，只是元佐在趙恆做了皇帝后，終生未見他。元佐於仁宗天聖五年（1027）去世，享年63歲。在真宗繼位後，元佐竟能安享富貴達30年之久，實在是幸運。
宋太宗像，（台北）故宮博物院藏。
八、皇子趙元僖暴死
在元佐焚宮這件事中，有一特殊人物不得不説，即陳王元佑。宴會後，元佑去元佐府中，不知説了什麼，竟惹得元佐縱火焚宮，而後太宗又知元佐宮中起火併非偶然，此事難以查明。但元佐被廢后，雍熙三年（986）七月，元佑改名為元僖，並封開封府尹兼侍中，成了準皇儲。
同年，雍熙北伐失利。趙普上著名的《諫雍熙北伐》奏疏，頗得太宗嘉賞。後來，元僖也上疏論及伐遼之事，為太宗採納。太宗、元僖和趙普在處理對遼事宜方面有了很多的共識。而元僖見太宗優待趙普，便與趙普交好，更是上疏建議太宗重新任用趙普為相。端拱元年（988），趙普第三次為相，威權一時又振。竭力支持和拉攏趙普的陳王元僖也進封許王，更加鞏固了皇儲地位。趙普罷相後，元僖又與宰相呂蒙正關係密切起來。
然而，事不如人願。淳化三年（992）十一月，元僖早朝回府，便覺得身體不適，不久便去世了。太宗極為悲傷，還寫下了《思亡子詩》。元僖之死，是其侍妾張氏下毒所致。元僖不喜正妻李氏，寵愛張氏。張氏欲下毒毒殺李氏，卻不慎毒死了元僖。後來，太宗發現受元僖寵愛的張氏曾做出過很多僭越禮制之事，而元僖卻一無所知，於是對元僖大為不滿，遂降低了其葬禮的規格，還懲罰了很多官員。
元僖本得太宗喜愛，又與宰相交好，朝中還有不少大臣建議立他為太子，本是春風得意之時，卻死於非命，實是可嘆。
九、太子趙恆終日提心吊膽
元佐被廢，元僖暴死，太宗因在高梁河之戰中受傷，晚年被箭疾所擾，也知該立儲君，便就此事詢問寇準。在寇準建議下，襄王趙元侃被立為太子，改名為趙恆，不過太子本人卻整日提心吊膽。
太宗冊立太子，大赦天下，京師之人見到太子都歡呼為“真社稷之主也”，太宗得知後很不高興，馬上召見寇準説：“四海心屬太子，欲置我何地？”皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然為皇帝所忌，有哪個皇帝不希望權力都為自己所操控呢？況且此前在安史之亂中，就有太子李亨遙拜唐玄宗為太上皇而自立為帝之事，尤其是五代以來，子侄逼宮之事更是史不絕書，因此，太宗心中自然不痛快。幸得寇準説：“官家擇所以付神器者，顧得社稷之主，乃萬世之福也。”太宗聽後才消氣。
至道三年（997）三月，宋太宗駕崩。趙恆在宰相呂端的幫助下，挫敗李皇后與宦官王繼恩等人另立趙元佐為帝的圖謀，順利登基，才終於擺脱了提心吊膽的日子。