契苾何力是唐太宗時候的著名大將，契苾何力一生征戰無數，為大唐開疆擴土立下赫赫戰功功，受到唐太宗厚愛，死後陪葬昭陵。
契苾何力生於唐高祖武德三年(620年)，鐵勒族契苾部人，祖先曾是鐵勒別部的酋長，“契苾”是他所屬部落的名稱，“何力”是他自己的名字。祖父哥論易勿施莫賀可汗，父親契苾葛，隋大業中繼位莫賀咄特勒。因為部落與吐谷渾相鄰，地域狹窄，又多瘴病，遂遷居於熱海(今吉爾吉斯斯坦伊塞克湖)，契苾葛去世時，契苾何力當年正好9歲。
唐太宗貞觀六年(632年)，契苾何力和母親一起，率領本部落1000多家到達沙州(今甘肅敦煌西)，奉表內附，唐太宗將契必部落安置在甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)二州，隸屬燕然都護府(今內蒙古烏拉特中後聯合旗南)，契苾何力的弟弟契苾沙門當上了賀蘭州都督，契苾何力的母親被授予姑臧夫人的封號。
契苾何力本人奉詔來到了長安,當上了左領軍將軍，開始了他極富傳奇色彩的征戰生涯。
貞觀八年(634年)，吐谷渾可汗慕容伏允侵擾唐廓(今青海化隆西南)、蘭州，威脅河西走廊，遭到左驍衞大將軍段志玄的反擊後，逃之夭夭，沒過多久，吐谷渾又捲土重來，再次侵擾涼州，唐太宗十分震怒，要好好教訓吐谷渾。
契苾何力率領所部作為且末道行軍總管李大亮的部下，聽從西海道行軍大總管李靖的指揮，向吐谷渾進發。唐軍所向披靡，捷報頻傳，使軍中上下都產生了輕敵思想，這個時候，薛萬均、薛萬徹兄弟在赤水源(今青海興海東南)遇險，陷入了吐谷渾軍的包圍圈。
薛萬均、薛萬徹兄弟中槍落馬，只能徒步與敵人作戰，強敵環伺之下，兩人險象環生，手下兵士死者十之六七。契苾何力得到消息，率領數百騎前往援救，拼死力戰，“賊兵披靡”，終於將薛氏兄弟救出。
當時，吐谷渾可汗慕容伏允准備渡過突倫川(又稱圖倫磧，今新疆塔克拉瑪干沙漠)，投奔于闐，契苾何力認為機不可失，主張窮追猛打，薛萬均鑑於上次遇險的教訓，堅決反對這麼做。契苾何力闡述了自己的理由，“吐谷渾人逐水草而居，沒有定居的城郭，一旦他們作鳥獸散，想傾其巢穴就很困難了”，他親自挑選上千名精鋭騎兵，直撲突倫川，沙漠中幹早無水，唐軍刺馬飲血，晝夜兼程，終於追上了慕容伏允，斬首數千級，繳獲駝馬牛羊20多萬頭，慕容伏允隻身逃脱，妻、子都被唐軍俘虜。
慕容伏允後來走投無路，自殺身亡，慕容伏允的兒子慕容順向唐軍投降，被冊封為西平郡王，吐谷渾歸附唐朝，西北邊境得以安寧。
唐太宗聽到了前方大捷的消息，派使者到大斗拔谷(今祁連山扁都口)慰勞諸將。薛萬均想要獨攬大功，竟然恩將仇報，誹謗契苾何力，契苾何力氣憤難當，拔刀而起，要殺薛萬均，眾將極力勸阻，才沒有釀成流血衝突。唐太宗弄清了事實真相後，非常生氣，他決定剝奪薛萬均的官職，轉授給契苾何力。
契苾何力此時表現得十分大度，侃侃而談，向唐太宗講出了一番大道理:“如果因為我的緣故，解除薛萬均的官職，別人會認為陛下重夷輕漢，這樣一來，誣告的事情會越來越多。夷狄無知，會以為漢族將領都是如此，這對國家相當不利。”唐太宗十分感慨，從此對契苾何力青睞有加，任命他為玄武門(長安太極宮北面正門)宿衞，檢校屯營事，並把臨洮縣主李氏嫁給他做妻子。
侯君集
貞觀十三年(639年)，唐太宗任命侯君集為交河道行軍大總管，契苾何力為葱山道副大總管，率領步騎數萬征討高昌。高昌國王麴文泰依附西突厥，阻撓西域各國與大唐的交通，還悍然發兵攻打依附大唐的伊吾(今新疆哈密)、焉耆(今新疆焉耆西南)等國。麴文泰之所以如此膽大妄為，是因為高昌距離大唐有7000裏之遙，沙磧縱橫2000裏，數萬唐軍若要穿過沒有水草的荒漠之地，幾乎是不可能的。
可是契苾何力將這種不可能變成了可能，他熟悉當地地形，充當大軍嚮導，引導唐軍順利到達磧口(今新疆輪台地區)，麴文泰得知消息，竟然活活嚇死，麴文泰的兒子麴智盛即位高昌國王。唐軍等高昌喪禮結束，展開了雷霆攻勢一路勢如破竹，直趨高昌都城，趕來救援高昌的西突厥援軍不敵唐軍攻勢，被迫在可汗浮圖城(今新疆吉木薩爾北破城子)向唐軍投降。
麴智盛眼見唐軍用上了體型巨大的巢車和衝城車，城牆一片片坍塌，終於精神崩潰，出城投降。東西800裏、南北500裏的高昌國併入了大唐的版圖，大唐得人口3.77萬人，駿馬4300匹，在高昌舊地設置了西州，在可汗浮圖城設置了庭州，在交河城(今新疆吐魯番西)設置了安西都護府，打通了大唐通往西域各國的交通要道，遏制了西突厥的囂張氣焰。這中間，契苾何力居功至偉，為大唐平定高昌做出了很大的貢獻。
貞觀十六年(642年)，契苾何力奉旨回涼州看望母親和弟弟，順便視察本部落。當時薛延陀成為鐵勒諸部中最強悍的部落，契苾部落與之同根同種，有很多人願意歸附，他們挾持了契苾何力的母親和弟弟，來到薛延陀可汗夷男的處所。契苾何力得知此事，極力勸阻大家，“皇上對各位不薄，對我也信任有加，大家怎麼能夠背信棄義?”
各部落首領説道:“可敦和都督都去了薛延陀，你為什麼不去?”契苾何力表明態度:“我弟弟契苾沙門為人孝順，他能夠奉養母親，我以身許國，決不會和薛延陀串通一氣。”諸首領蓄謀已久，不由分説，將契苾何力捆綁起來，強行帶到了薛延陀的大帳前。
消息傳到了大唐朝廷，眾人議論紛紛，有人乘機落井下石，“人心各樂其土，契苾何力到了薛延陀帳下，可謂如魚得水”，唐太宗此時卻表現了充分的自信，“此人心如鐵石，一定不會背叛我”，事實證明了唐太宗的識人之明，契苾何力來到薛延陀可汗夷男的牙帳後，拒絕歸附，他箕踞而坐，拔出佩刀，大聲呼喊:“豈有大唐烈士，受辱蕃庭，天地日月，願知我心。”割下左耳，表明自己效忠大唐的決心。
夷男勃然大怒，準備殺掉契苾何力，他的妻子出而勸阻，方才留下了契苾何力的性命。薛延陀派使者來到大唐，向唐太宗彙報了當時的情形，唐太宗感動萬分，哭着對羣臣説道:“不知契苾何力現在怎麼樣了。”他馬上派遣兵部侍郎崔敦禮持節到薛延陀帳下，以下嫁大唐公主為條件，換回契苾何力。契苾何力劫後餘生，升至大唐的右驍衞大將軍(正三品)。
夷男滿心歡喜，貞觀十七年(643年)，他派人向唐太宗獻上了5萬匹駿馬，1萬頭牛，10萬隻羊作為迎娶大唐公主的聘禮。唐太宗深知遊牧民族一般都是后妃操縱政權，大唐公主的兒子當上可汗，就是大唐帝國的外孫，外孫多半會親近母親的孃家，所以對外嫁公主一向是毫不吝惜的，這回雖然事出有因，他還是打算履行約定。
契苾何力熟知薛延陀的內情，他給唐太宗出了個主意:“禮有親迎，讓夷男到京師來迎娶公主，或者到靈武也行，夷男害怕大唐，必然不敢親來，他不來，這婚姻就成不了，鬱悶交加，肯定活不長，他的兩個兒子都不是善主，二子爭奪國家的權利是避免不了的，到時候內憂外患，大唐可坐收漁人之利。”
唐太宗依計而行，夷男果然不敢前來迎親，貞觀十九年(645年)，他鬱鬱而終。一切正如契苾何力的預料，薛延陀內亂爆發，自相殘殺，大唐乘機出兵討伐，以迅雷不及掩耳之勢，滅掉了薛延陀。
貞觀十九年(645年)，唐太宗不顧褚遂良等人的反對，親征高麗。唐軍到達白巖城(今遼寧遼陽東太子河北岸)的時候，烏骨城(今遼寧鳳城東南)的高句麗軍萬餘人趕來增援，契苾何力率領八百騎兵前去阻擊，陷入了高麗軍的重重包圍。契苾何力的腰部被高句麗的長矛刺中，傷勢嚴重，多虧部將薛萬備拼死救援，方才脱離險境。
契苾何力從未遭到如此敗績，情緒激憤，他簡單包紮了一下，又率軍出戰，斬首千餘人，追擊幾十裏，打得高麗軍抱頭鼠竄。庸太宗對契苾何力的傷勢十分關心，親自為他敷藥，仔細清理傷口，表現了真摯的君臣情誼。白巖城攻破之後，唐太宗查出刺傷契苾何力的高句麗人名叫高突勃，就把高突勃交給契必何力，讓契必何力手刃仇人，不料，契必何力不計一矛之仇，反而將高突勃釋放，他説:“兩國交兵，各為其主，高突勃千軍萬馬之中捨命刺我，實為義士，既無私怨，何必殺他。”
貞觀二十二年(648年)，唐太宗為打通西域商路，派兵攻滅西域的龜茲(今新疆庫車)。龜茲王訶黎布失畢依附西突厥，屢屢與大唐作對，唐太宗任命阿史那社爾為昆丘道行軍大總管，契苾何力為副大總管，率領鐵勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷渾騎兵十餘萬，風馳電掣，向龜茲進發。唐軍首先擊敗了西突厥處月、處密兩部，掃清障礙，消除進軍中的側後威脅，然後，自焉耆(今新疆焉耆西南)以西，兵分五路，進攻龜茲北境。
唐軍一路凱歌，先後攻破了龜茲大城五座，俘獲男女數萬人，開闢了大唐通往西域的南路交通要道，大唐的疆界擴張到了今天的中亞，設置了龜茲、焉耆、疏勒、于闐等4個軍鎮，控制了西達葱嶺(今帕米爾高原)的遼闊地區。西域震動，西突厥、于闐、安國害怕之下，爭着犒勞唐師，送來駝馬和軍糧，此戰唐軍威名遠揚，大唐天可汗的名聲傳於八方。
貞觀二十三年(649年)五月，唐太宗李世民駕崩，舉國哀痛，數百少數民族首領如喪親人，有的用刀劃破面孔，有的用刀割去耳朵，鮮血流了一地。大唐女婿松贊干布也給新皇寄來國書，“先皇去世，天子新立，臣子有不忠者，我將率兵赴難”。契必何力與阿史那社爾依照突厥古老的風俗，要求殺身以殉，侍衞陵寢，唐高宗向他們説明了先皇的遺囑，不准他們殉葬，兩人這才作罷。
永徽二年(651年)，西突厥阿史那賀魯以處月、處密、姑蘇、葛邏祿、卑失5姓叛唐，自稱沙缽羅可汗，擁兵數十萬，侵擾庭州(今新疆吉木薩爾北破城子)，攻陷金嶺城及蒲類縣(今新疆奇台東南老奇台)，掠走數千人。唐高宗任命契苾何力為弓月道大總管，徵發秦、成、岐、雍府兵3萬人及回紇5萬騎兵討伐西突厥。
為了響應沙缽羅，處月部酋長朱邪孤注殺害唐招慰使、果毅都尉單道惠，據守牢山(今新疆阿則博格多山)，契苾何力兵分幾路，翻山越嶺，合擊處月軍，處月軍大潰，朱邪孤注拼命逃竄，唐軍緊追不捨，一直追出500裏，擒獲朱邪孤注，唐軍斬殺9000人，俘獲渠帥60人，繳獲牛馬雜畜7萬頭。顯慶二年(657年)，大唐雄師進攻沙缽羅可汗，西突厥自此灰飛煙滅，也是在這一年，契苾何力被封為左驍衞大將軍，晉封郕國公，兼任檢校鴻臚卿。
龍朔元年(661年)，唐高宗封契苾何力為遼東道行軍大總管，協同其他部隊，水陸並進，征討高麗。泉蓋蘇文派他的兒子泉男生帶領數萬高句麗精兵守衞鴨綠水(今鴨綠江)，諸軍都無法通過。
契苾何力的部隊趕到的時候，正值天寒地凍，江面上結了一層厚厚的冰，契苾何力審時度勢，命令部隊履冰過河，鼓譟而進，唐軍勇猛奮進，勢不可擋，高句麗潰不成軍，四散逃命，唐軍斬首3萬級，餘眾全部投降，泉男生隻身逃脱，狼狽不堪。正當契必何力準備乘勝前進，同羅、僕骨等九姓叛唐寇邊，事有輕重緩急，唐高宗詔令班師，契苾何力引軍回國。
龍朔二年(662年)，左武衞將軍薛仁貴在天山(即鬱都軍山)坑殺鐵勒九姓10餘萬人，唐軍追擊鐵勒軍隊，鐵勒人競相遠逃，唐軍找不着鐵勒諸部，進展得很不順利。鄭仁泰的精鋭騎兵越過大沙漠時有1,4萬人，因為糧食不繼，大雪突至，回到邊塞時只剩800人，唐高宗眼見征討受挫，改變策略，讓威望素著的契苾何力擔任鐵勒道安撫使，前往安撫鐵勒諸部。
契苾何力知道鐵勒部眾叛唐肯定出自頭人的挑撥，他只帶騎兵500人，與鐵勒九姓會面。他告訴鐵勒部眾，“國家知道各位是被奸人所誤，才起兵造反，現在只要各位悔過自新，朝廷就不咎既往”，鐵勒九姓得知朝廷有寬恕之意，都慶幸不已，他們一起動手，抓獲官吏兩百餘人，送到契苾何力面前。契苾何力列舉他們的罪狀後，將這兩百餘人統統處斬，鐵勒九姓自此而定。契苾何力還將死於路上的唐軍士兵進行了安葬，做了大量撫卹工作。
乾封元年(666年)，高麗蓋蘇文去世，諸子爭奪繼承權，唐高宗認為滅掉高麗的時機已經成熟，契苾何力被任命為遼東道行軍副大總管兼安撫大使，受李李勣的節制，分進合擊，進軍高麗。乾封二年(667年)，唐軍攻下軍事重鎮新城(今遼寧撫順北高爾山城)，留契苾何力鎮守。
當時高麗軍15萬大軍駐紮在遼水(今遼河),靺鞨數萬之眾據守在南蘇城(今遼寧撫順東蘇子河與渾河交流處)，契苾何力全然不懼，帶領唐軍浴血奮戰，斬首萬餘級，乘勝攻下了8座城池。然後引軍與李勣會合，攻下大行(今遼寧丹東西南娘娘城)、辱夷(今朝鮮永柔境)兩城，高麗軍聞風喪膽，契苾何力的部隊長驅直入，與其他諸軍會師在平壤城下。
總章元年九月，平壤陷落，泉男建被俘，高句麗全境自此平定。唐朝在平壤設置了安東都護府，任命薛仁貴為檢校安東都護，帶兵2萬駐守當地，管轄當地的9個都督府。契苾何力班師回國後，進封鎮軍大將軍，行左衞大將軍，改封涼國公，仍檢校右羽林軍。
上元三年(676年)，吐蕃寇邊，唐高宗任命周王為洮州道行軍元帥，相王為涼州道行軍元帥，率領契苾何力前往征討。二王未能成行，契苾何力的作戰計劃也因此落空。
契苾何力是唐朝最著名的蕃將，對大唐忠貞不渝。他精通漢文，讓飽學之士發出“禮失求之於野”的感慨，他以德報怨，讓朋友和對手都為之動容，他勇猛絕倫，讓敵人聞風喪膽，望風而逃。
儀鳳二年(677年)，契苾何力去世，陪葬唐太宗的昭陵，唐高宗追贈他為輔國大將軍和幷州大都督，契苾何力的諡號為“毅”。契苾何力有三個兒子，契苾明、契苾光、契苾貞。契苾明官至左鷹揚衞大將軍，兼賀蘭都督，襲爵涼國公。契苾光在武則天時曾任右豹韜衞將軍，為酷吏所殺。契苾貞官至司膳少卿。