契苾何力是唐太宗时候的著名大将，契苾何力一生征战无数，为大唐开疆扩土立下赫赫战功功，受到唐太宗厚爱，死后陪葬昭陵。
契苾何力生于唐高祖武德三年(620年)，铁勒族契苾部人，祖先曾是铁勒别部的酋长，“契苾”是他所属部落的名称，“何力”是他自己的名字。祖父哥论易勿施莫贺可汗，父亲契苾葛，隋大业中继位莫贺咄特勒。因为部落与吐谷浑相邻，地域狭窄，又多瘴病，遂迁居于热海(今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖)，契苾葛去世时，契苾何力当年正好9岁。
唐太宗贞观六年(632年)，契苾何力和母亲一起，率领本部落1000多家到达沙州(今甘肃敦煌西)，奉表内附，唐太宗将契必部落安置在甘(今甘肃张掖)、凉(今甘肃武威)二州，隶属燕然都护府(今内蒙古乌拉特中后联合旗南)，契苾何力的弟弟契苾沙门当上了贺兰州都督，契苾何力的母亲被授予姑臧夫人的封号。
契苾何力本人奉诏来到了长安,当上了左领军将军，开始了他极富传奇色彩的征战生涯。
贞观八年(634年)，吐谷浑可汗慕容伏允侵扰唐廓(今青海化隆西南)、兰州，威胁河西走廊，遭到左骁卫大将军段志玄的反击后，逃之夭夭，没过多久，吐谷浑又卷土重来，再次侵扰凉州，唐太宗十分震怒，要好好教训吐谷浑。
契苾何力率领所部作为且末道行军总管李大亮的部下，听从西海道行军大总管李靖的指挥，向吐谷浑进发。唐军所向披靡，捷报频传，使军中上下都产生了轻敌思想，这个时候，薛万均、薛万彻兄弟在赤水源(今青海兴海东南)遇险，陷入了吐谷浑军的包围圈。
薛万均、薛万彻兄弟中枪落马，只能徒步与敌人作战，强敌环伺之下，两人险象环生，手下兵士死者十之六七。契苾何力得到消息，率领数百骑前往援救，拼死力战，“贼兵披靡”，终于将薛氏兄弟救出。
当时，吐谷浑可汗慕容伏允准备渡过突伦川(又称图伦碛，今新疆塔克拉玛干沙漠)，投奔于阗，契苾何力认为机不可失，主张穷追猛打，薛万均鉴于上次遇险的教训，坚决反对这么做。契苾何力阐述了自己的理由，“吐谷浑人逐水草而居，没有定居的城郭，一旦他们作鸟兽散，想倾其巢穴就很困难了”，他亲自挑选上千名精锐骑兵，直扑突伦川，沙漠中干早无水，唐军刺马饮血，昼夜兼程，终于追上了慕容伏允，斩首数千级，缴获驼马牛羊20多万头，慕容伏允只身逃脱，妻、子都被唐军俘虏。
慕容伏允后来走投无路，自杀身亡，慕容伏允的儿子慕容顺向唐军投降，被册封为西平郡王，吐谷浑归附唐朝，西北边境得以安宁。
唐太宗听到了前方大捷的消息，派使者到大斗拔谷(今祁连山扁都口)慰劳诸将。薛万均想要独揽大功，竟然恩将仇报，诽谤契苾何力，契苾何力气愤难当，拔刀而起，要杀薛万均，众将极力劝阻，才没有酿成流血冲突。唐太宗弄清了事实真相后，非常生气，他决定剥夺薛万均的官职，转授给契苾何力。
契苾何力此时表现得十分大度，侃侃而谈，向唐太宗讲出了一番大道理:“如果因为我的缘故，解除薛万均的官职，别人会认为陛下重夷轻汉，这样一来，诬告的事情会越来越多。夷狄无知，会以为汉族将领都是如此，这对国家相当不利。”唐太宗十分感慨，从此对契苾何力青睐有加，任命他为玄武门(长安太极宫北面正门)宿卫，检校屯营事，并把临洮县主李氏嫁给他做妻子。
侯君集
贞观十三年(639年)，唐太宗任命侯君集为交河道行军大总管，契苾何力为葱山道副大总管，率领步骑数万征讨高昌。高昌国王麴文泰依附西突厥，阻挠西域各国与大唐的交通，还悍然发兵攻打依附大唐的伊吾(今新疆哈密)、焉耆(今新疆焉耆西南)等国。麴文泰之所以如此胆大妄为，是因为高昌距离大唐有7000里之遥，沙碛纵横2000里，数万唐军若要穿过没有水草的荒漠之地，几乎是不可能的。
可是契苾何力将这种不可能变成了可能，他熟悉当地地形，充当大军向导，引导唐军顺利到达碛口(今新疆轮台地区)，麴文泰得知消息，竟然活活吓死，麴文泰的儿子麴智盛即位高昌国王。唐军等高昌丧礼结束，展开了雷霆攻势一路势如破竹，直趋高昌都城，赶来救援高昌的西突厥援军不敌唐军攻势，被迫在可汗浮图城(今新疆吉木萨尔北破城子)向唐军投降。
麴智盛眼见唐军用上了体型巨大的巢车和冲城车，城墙一片片坍塌，终于精神崩溃，出城投降。东西800里、南北500里的高昌国并入了大唐的版图，大唐得人口3.77万人，骏马4300匹，在高昌旧地设置了西州，在可汗浮图城设置了庭州，在交河城(今新疆吐鲁番西)设置了安西都护府，打通了大唐通往西域各国的交通要道，遏制了西突厥的嚣张气焰。这中间，契苾何力居功至伟，为大唐平定高昌做出了很大的贡献。
贞观十六年(642年)，契苾何力奉旨回凉州看望母亲和弟弟，顺便视察本部落。当时薛延陀成为铁勒诸部中最强悍的部落，契苾部落与之同根同种，有很多人愿意归附，他们挟持了契苾何力的母亲和弟弟，来到薛延陀可汗夷男的处所。契苾何力得知此事，极力劝阻大家，“皇上对各位不薄，对我也信任有加，大家怎么能够背信弃义?”
各部落首领说道:“可敦和都督都去了薛延陀，你为什么不去?”契苾何力表明态度:“我弟弟契苾沙门为人孝顺，他能够奉养母亲，我以身许国，决不会和薛延陀串通一气。”诸首领蓄谋已久，不由分说，将契苾何力捆绑起来，强行带到了薛延陀的大帐前。
消息传到了大唐朝廷，众人议论纷纷，有人乘机落井下石，“人心各乐其土，契苾何力到了薛延陀帐下，可谓如鱼得水”，唐太宗此时却表现了充分的自信，“此人心如铁石，一定不会背叛我”，事实证明了唐太宗的识人之明，契苾何力来到薛延陀可汗夷男的牙帐后，拒绝归附，他箕踞而坐，拔出佩刀，大声呼喊:“岂有大唐烈士，受辱蕃庭，天地日月，愿知我心。”割下左耳，表明自己效忠大唐的决心。
夷男勃然大怒，准备杀掉契苾何力，他的妻子出而劝阻，方才留下了契苾何力的性命。薛延陀派使者来到大唐，向唐太宗汇报了当时的情形，唐太宗感动万分，哭着对群臣说道:“不知契苾何力现在怎么样了。”他马上派遣兵部侍郎崔敦礼持节到薛延陀帐下，以下嫁大唐公主为条件，换回契苾何力。契苾何力劫后余生，升至大唐的右骁卫大将军(正三品)。
夷男满心欢喜，贞观十七年(643年)，他派人向唐太宗献上了5万匹骏马，1万头牛，10万只羊作为迎娶大唐公主的聘礼。唐太宗深知游牧民族一般都是后妃操纵政权，大唐公主的儿子当上可汗，就是大唐帝国的外孙，外孙多半会亲近母亲的娘家，所以对外嫁公主一向是毫不吝惜的，这回虽然事出有因，他还是打算履行约定。
契苾何力熟知薛延陀的内情，他给唐太宗出了个主意:“礼有亲迎，让夷男到京师来迎娶公主，或者到灵武也行，夷男害怕大唐，必然不敢亲来，他不来，这婚姻就成不了，郁闷交加，肯定活不长，他的两个儿子都不是善主，二子争夺国家的权利是避免不了的，到时候内忧外患，大唐可坐收渔人之利。”
唐太宗依计而行，夷男果然不敢前来迎亲，贞观十九年(645年)，他郁郁而终。一切正如契苾何力的预料，薛延陀内乱爆发，自相残杀，大唐乘机出兵讨伐，以迅雷不及掩耳之势，灭掉了薛延陀。
贞观十九年(645年)，唐太宗不顾褚遂良等人的反对，亲征高丽。唐军到达白岩城(今辽宁辽阳东太子河北岸)的时候，乌骨城(今辽宁凤城东南)的高句丽军万余人赶来增援，契苾何力率领八百骑兵前去阻击，陷入了高丽军的重重包围。契苾何力的腰部被高句丽的长矛刺中，伤势严重，多亏部将薛万备拼死救援，方才脱离险境。
契苾何力从未遭到如此败绩，情绪激愤，他简单包扎了一下，又率军出战，斩首千余人，追击几十里，打得高丽军抱头鼠窜。庸太宗对契苾何力的伤势十分关心，亲自为他敷药，仔细清理伤口，表现了真挚的君臣情谊。白岩城攻破之后，唐太宗查出刺伤契苾何力的高句丽人名叫高突勃，就把高突勃交给契必何力，让契必何力手刃仇人，不料，契必何力不计一矛之仇，反而将高突勃释放，他说:“两国交兵，各为其主，高突勃千军万马之中舍命刺我，实为义士，既无私怨，何必杀他。”
贞观二十二年(648年)，唐太宗为打通西域商路，派兵攻灭西域的龟兹(今新疆库车)。龟兹王诃黎布失毕依附西突厥，屡屡与大唐作对，唐太宗任命阿史那社尔为昆丘道行军大总管，契苾何力为副大总管，率领铁勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷浑骑兵十余万，风驰电掣，向龟兹进发。唐军首先击败了西突厥处月、处密两部，扫清障碍，消除进军中的侧后威胁，然后，自焉耆(今新疆焉耆西南)以西，兵分五路，进攻龟兹北境。
唐军一路凯歌，先后攻破了龟兹大城五座，俘获男女数万人，开辟了大唐通往西域的南路交通要道，大唐的疆界扩张到了今天的中亚，设置了龟兹、焉耆、疏勒、于阗等4个军镇，控制了西达葱岭(今帕米尔高原)的辽阔地区。西域震动，西突厥、于阗、安国害怕之下，争着犒劳唐师，送来驼马和军粮，此战唐军威名远扬，大唐天可汗的名声传于八方。
贞观二十三年(649年)五月，唐太宗李世民驾崩，举国哀痛，数百少数民族首领如丧亲人，有的用刀划破面孔，有的用刀割去耳朵，鲜血流了一地。大唐女婿松赞干布也给新皇寄来国书，“先皇去世，天子新立，臣子有不忠者，我将率兵赴难”。契必何力与阿史那社尔依照突厥古老的风俗，要求杀身以殉，侍卫陵寝，唐高宗向他们说明了先皇的遗嘱，不准他们殉葬，两人这才作罢。
永徽二年(651年)，西突厥阿史那贺鲁以处月、处密、姑苏、葛逻禄、卑失5姓叛唐，自称沙钵罗可汗，拥兵数十万，侵扰庭州(今新疆吉木萨尔北破城子)，攻陷金岭城及蒲类县(今新疆奇台东南老奇台)，掠走数千人。唐高宗任命契苾何力为弓月道大总管，征发秦、成、岐、雍府兵3万人及回纥5万骑兵讨伐西突厥。
为了响应沙钵罗，处月部酋长朱邪孤注杀害唐招慰使、果毅都尉单道惠，据守牢山(今新疆阿则博格多山)，契苾何力兵分几路，翻山越岭，合击处月军，处月军大溃，朱邪孤注拼命逃窜，唐军紧追不舍，一直追出500里，擒获朱邪孤注，唐军斩杀9000人，俘获渠帅60人，缴获牛马杂畜7万头。显庆二年(657年)，大唐雄师进攻沙钵罗可汗，西突厥自此灰飞烟灭，也是在这一年，契苾何力被封为左骁卫大将军，晋封郕国公，兼任检校鸿胪卿。
龙朔元年(661年)，唐高宗封契苾何力为辽东道行军大总管，协同其他部队，水陆并进，征讨高丽。泉盖苏文派他的儿子泉男生带领数万高句丽精兵守卫鸭绿水(今鸭绿江)，诸军都无法通过。
契苾何力的部队赶到的时候，正值天寒地冻，江面上结了一层厚厚的冰，契苾何力审时度势，命令部队履冰过河，鼓噪而进，唐军勇猛奋进，势不可挡，高句丽溃不成军，四散逃命，唐军斩首3万级，余众全部投降，泉男生只身逃脱，狼狈不堪。正当契必何力准备乘胜前进，同罗、仆骨等九姓叛唐寇边，事有轻重缓急，唐高宗诏令班师，契苾何力引军回国。
龙朔二年(662年)，左武卫将军薛仁贵在天山(即郁都军山)坑杀铁勒九姓10余万人，唐军追击铁勒军队，铁勒人竞相远逃，唐军找不着铁勒诸部，进展得很不顺利。郑仁泰的精锐骑兵越过大沙漠时有1,4万人，因为粮食不继，大雪突至，回到边塞时只剩800人，唐高宗眼见征讨受挫，改变策略，让威望素著的契苾何力担任铁勒道安抚使，前往安抚铁勒诸部。
契苾何力知道铁勒部众叛唐肯定出自头人的挑拨，他只带骑兵500人，与铁勒九姓会面。他告诉铁勒部众，“国家知道各位是被奸人所误，才起兵造反，现在只要各位悔过自新，朝廷就不咎既往”，铁勒九姓得知朝廷有宽恕之意，都庆幸不已，他们一起动手，抓获官吏两百余人，送到契苾何力面前。契苾何力列举他们的罪状后，将这两百余人统统处斩，铁勒九姓自此而定。契苾何力还将死于路上的唐军士兵进行了安葬，做了大量抚恤工作。
乾封元年(666年)，高丽盖苏文去世，诸子争夺继承权，唐高宗认为灭掉高丽的时机已经成熟，契苾何力被任命为辽东道行军副大总管兼安抚大使，受李李勣的节制，分进合击，进军高丽。乾封二年(667年)，唐军攻下军事重镇新城(今辽宁抚顺北高尔山城)，留契苾何力镇守。
当时高丽军15万大军驻扎在辽水(今辽河),靺鞨数万之众据守在南苏城(今辽宁抚顺东苏子河与浑河交流处)，契苾何力全然不惧，带领唐军浴血奋战，斩首万余级，乘胜攻下了8座城池。然后引军与李勣会合，攻下大行(今辽宁丹东西南娘娘城)、辱夷(今朝鲜永柔境)两城，高丽军闻风丧胆，契苾何力的部队长驱直入，与其他诸军会师在平壤城下。
总章元年九月，平壤陷落，泉男建被俘，高句丽全境自此平定。唐朝在平壤设置了安东都护府，任命薛仁贵为检校安东都护，带兵2万驻守当地，管辖当地的9个都督府。契苾何力班师回国后，进封镇军大将军，行左卫大将军，改封凉国公，仍检校右羽林军。
上元三年(676年)，吐蕃寇边，唐高宗任命周王为洮州道行军元帅，相王为凉州道行军元帅，率领契苾何力前往征讨。二王未能成行，契苾何力的作战计划也因此落空。
契苾何力是唐朝最著名的蕃将，对大唐忠贞不渝。他精通汉文，让饱学之士发出“礼失求之于野”的感慨，他以德报怨，让朋友和对手都为之动容，他勇猛绝伦，让敌人闻风丧胆，望风而逃。
仪凤二年(677年)，契苾何力去世，陪葬唐太宗的昭陵，唐高宗追赠他为辅国大将军和并州大都督，契苾何力的谥号为“毅”。契苾何力有三个儿子，契苾明、契苾光、契苾贞。契苾明官至左鹰扬卫大将军，兼贺兰都督，袭爵凉国公。契苾光在武则天时曾任右豹韬卫将军，为酷吏所杀。契苾贞官至司膳少卿。