關於秦人起源，學術界主要有“秦出東夷”和“秦為西戎”這兩種觀點。
由於《史記·秦本紀》中記載的是“在西戎，保西垂”，認為秦人出自西方，所以“秦為西戎”成為千年來的主流觀點。值得一提的是，《史記》這一觀點，是戰國以來六國對秦人的普遍看法，鄙視秦人粗鄙，認為秦人為戎族，代表一種野蠻而暴力的文化。
那麼，秦人究竟起源何方？香港發現一批戰國楚簡，上面內容顛覆歷史，揭開秦人起源之謎，以至知名學者感慨，難怪秦人能夠一統中國，因為從秦人起源之中，可以看到秦人文化中具有一統天下的內在因素。
2008年，香港文物市場上出現一批戰國楚簡，總數2500枚（包括少數殘斷簡），記載的內容幾乎都已失傳。清華大學歷史系教授對此評價是，“如果是真的，那就是司馬遷也沒有看過的典籍”，可見這一批戰國竹簡的珍貴程度。
隨後，清華校友競拍下這一批竹簡，並將之捐贈給了清華大學，後來被稱之為“清華簡”。
由於盜墓所得，所以這一批楚簡出土時間、地點、流散的過程，如今已經難以找到答案，但並不妨礙這一批戰國竹簡的價值，原因有二：一是楚簡沒有受到秦始皇焚書坑儒的影響，二是楚簡記載的幾乎皆為失傳內容，其中就包括秦人起源的記載。
根據“清華簡”的記載，秦人始祖是少昊，而少昊是遠古時華夏部落聯盟的首領，同時也是東夷族的首領，貴為“三皇五帝”中“五帝”之首(白帝)。少昊在嬴水之濱出生而得嬴姓。學者柳明瑞考證，嬴水就是流經今山東萊蕪的嬴汶河。
所以，秦人是居住於東方的一支部族，為今天山東一帶，是屬於東夷的一支。
在商朝時期，秦人一直臣服效忠於商天子，為商天子四處征戰。令人意外的是，秦人和建立商朝的殷商人是同祖同源，都出自東夷玄鳥部，因為秦人也信奉“玄鳥”，《史記》記載佐證了這一點，“秦之先，帝顓頊之苗裔孫曰女修。女修織，玄鳥隕卵，女修吞之，生子大業”。所以，秦人與商人系出同源，兩者由此成為鐵桿同盟。
至於商朝源自東夷，為何商朝一直征討東夷？這是因為東夷國家眾多，並非統一的國家，有些與商朝關係好，有些卻反商。更為重要的是，東夷位於東南方向，掌控鹽、貝、金屬等資源，導致殷商必須與之開戰。
武王伐紂滅亡商朝之後，秦人淪為了周王朝的奴隸，但商人、秦人等內心極其不滿，所以武王死後，很快就爆發了武庚之亂（三監之亂）。武王死後，周公執政，監視武庚（紂王之子）的武王弟弟管叔、蔡叔、霍叔對周公執政不滿，於是就與武庚，以及殷商舊地東夷的徐、奄、薄姑等方國串通一起叛亂反周。
不過，這一聲勢浩大的叛亂，很快就被周公平定。隨即，周公將長子伯禽封到原來秦人的地方，建立魯國，統治“商奄之民”。
那麼，造反失敗的秦人下場如何呢？“清華簡”《系年》的第三章中，就講述了這一段往事。
飛（廉）東逃於商盍（葢）氏。成王伐商盍（葢），殺飛（廉），西遷商盍（葢）之民於邾，以御奴之戎，是秦先人。
參與叛亂的秦人祖先飛廉逃回領地，但很快就被周成王殺死，隨即周王朝強行把秦人西遷到甘肅朱圄山地區，用後世的話説是謫戍（zhé shù），其實是為了懲罰秦人叛亂。“西遷.....是秦先人”一語道破秦人的來歷，就是源於東方，秦始皇祖先就是山東的東夷人！
顯然，“清華簡”記載顛覆了史記記載，秦人並非出自“西戎”，而是出自東夷。
那麼問題在於，“清華簡”的這一記載是不是靠譜？為何楚國對秦人起源如此清楚？
其實，考古的確能佐證這一點。1959年，在陝西藍田縣出土的西周中期詢簋、師酉簋上，都提到了“秦夷”（所謂東夷西狄南蠻北戎）、還有“戍秦人”；甘肅禮縣西山遺址之西周時期的秦人大墓、陝西雍城的秦公大墓，與山東益都蘇埠屯商代大墓有很多鮮明的共性等，都證實了“清華簡”的記載。
楚國位於邊陲，與秦國一樣，被稱為蠻夷之地，為何楚人如此清楚秦人起源呢？這或與“王子朝奔楚”有關。王子朝是周景王姬貴庶長子，周景王想立他為王，但遭到諸侯反對，由於周景王暴斃，所以周朝爆發內戰，王子朝奪位失利，就此帶着大量周朝典籍出逃楚國，其中部分典籍或許就被楚人獲取，由此造成了戰國中後期楚文化繁榮。老子因此事而丟官，從而隱居。
所以，“清華簡”記載的內容，未必全部符合歷史，但在秦人起源這一點上，卻基本符合歷史事實。
值得一提的是，從秦人起源上，也可以看到秦國能夠一統中國的文化因素。原因很簡單，秦人是東夷文化、商文化、西狄文化、周文化等多種文化的碰撞融合，最終交融在一起，形成了獨特的大秦文明！整個秦人的發展過程，就是一個文明大融合的過程。
所以，秦統一全國不是偶然性的，特別是從文化組成來看也不是一個偶然；它也不僅僅是武力的戰勝，而是繼續了整個中華民族發展延續和進步的一個過程。
清華大學歷史系教授，“清華簡”項目負責人李學勤教授，對秦國能夠一統中國，給出了這麼一個評價。