蘇麻喇姑是蒙古族人，出生在內蒙古科爾沁草原的貧苦牧民之家。她本來的名字叫蘇墨兒（爾），直到順治九年（1652年），還依然使用這個名字。“蘇墨兒（爾）”為蒙語， 意為毛制長口袋、這是蒙古牧民們裝帶東西時的常用之物。當蘇墨兒降臨人世，含辛茹苦的父母以隨身攜帶的口袋名稱為女兒起名時，無論如何也不會想到，這個嗷嗷待哺的女嬰，其後會在九五之尊的皇宮裏度過她那富有傳奇色彩的一生。
康熙四十四年（1705年）蘇麻喇姑去世時，她的名字已成為“蘇麻喇”， 而不是“蘇墨兒（爾）”了。“蘇麻喇” 是滿語，與蒙語“蘇墨兒（爾）”意思相近，即“半大口袋”。因長期生活在滿族上層人物身邊，她的名字在保留原意的前提下，被改為滿語，後來，又被人們稱為“蘇麻喇姑”。
蘇麻喇姑的生年已無可考。崇德元年（1636年）她曾參與制定清朝冠服，這時她至少當有十八、九歲，否則不會唐此重任。所以，蘇麻喇姑大約生於清太祖努爾哈赤成立後金汗國建元天命的（1616年）前後，與太皇太后孝莊（生於1613年，即明萬曆四十一年）的生年相近。康熙帝玄燁生於順治十一年（1654年），比蘇麻喇姑小40歲左右，應是她的孫輩。
天命十年（1625年），科爾沁貝勒齋桑之女，年僅13歲的孝莊嫁到後金，將年紀更小的蘇麻喇姑作為隨身侍女，帶至盛京。這時，滿洲社會正在急速由奴隸制向封建制轉化。新鮮陌生的環境，大大開闊了小蘇麻喇姑的眼界，她以一個幼童特有的好奇目光，探究着周圍的一切，不知不覺中，增長了見識。
蘇麻喇姑正是在陪伴孝莊學習的過程中，憑着她的良好悟性出色地掌握了滿語，並寫得一手漂亮的滿文。幾十年後，孝莊選中她為愛孫玄燁“手教國書”，表明她具有紮實的滿語文功底。
據《嘯亭雜錄)記載，“國初衣冠飾樣”，皆蘇麻喇姑“手製”。另據《清史稿》載：“清自崇德初元，已釐定上下冠服諸制。”蘇麻喇姑參與的，即是這項工作。
清代的冠服制度、繼承了包括遼、金、元在內歷代衣冠服飾的傳統，又充分展現出滿族服裝特點，其款式複雜，內容豐富，既是對中國古代冠服制度的發展，也是中華民族彌足珍貴的文化遺產。清皇室及各級官員的朝服，是清代滿族服裝的重要組成部分。它自崇德元年釐定後，直至清末，無大的變化，持續了幾乎三個世紀。今天.直接從滿族服裝演變而來的旗袍，作為中華民族優秀傳統服裝之一，依然得到廣大婦女青睞。當人們穿上典雅大方的旗袍，或欣賞舞台上展現滿族服飾的服裝表演時，不應忘記三百年前，一位年輕的侍女為之傾注的心血，做出的貢獻。
蘇麻喇姑能夠勝任清朝開國時期衣冠飾樣的制定，不僅説明她心靈手巧，擅長女紅、還反映出她具備一定文化素養和創造力，對滿、蒙、漢服飾都有所鑽研，她在孝莊身邊經過數年耳濡日染，學習提高，已經成長、成熟起來。
《嘯亭雜錄》中《蘇麻喇姑》一條記載説，玄燁幼時，“賴其訓迪，手教國書”。短短八字，意味深長，它所反映的情況，與當時玄燁所處客觀環境，有着密切聯繫。
清初，痘疹在中原北部地區流行，北京尤甚。玄燁生於順治十一年（1654年）三月。史載：“乙未冬十一月，中宮出疹，上避南海子。惜薪司日運炭以往。十二月，命惜薪司環公署五十丈，居人凡面光者，無論男女大小，俱逐出。”
中宮即福臨第二位皇后孝惠後。由於痘疹肆虐京城，避痘南苑的福臨心有餘悸，竟下令將惜薪司（今北京西安門惜薪司衚衕內）附近地方凡未出痘的居民，全部趕走，以免他們染上痘疹，傳給運炭南苑之人，進而威脅自身。在談痘色變的氛圍中，皇室成員紛紛外出避痘，不滿兩週歲的玄燁，當在此時被遷往紫禁城外北長街路東一所宅第（雍正年間改為福佑寺）；其長兄牛鈕前已夭折，次兄福全被寄養在大臣家中。偌大的紫禁城，一時已非安全居所了。
玄燁晚年曾很傷感地回憶道：“世祖章皇帝因朕幼年時未經出痘，令保姆護視於紫禁城外，父母膝下，來得一日承歡此朕六十年來抱歉之處，”可見他從小外出避痘，直至福臨病逝前不久，即他六、七歲出痘痊癒，有了免疫力後，才重返皇宮。
尚在襁褓中的皇子，又獨居紫禁城外，照料之人責任重大，玄燁兒時的身邊服侍人員，最主要有兩位，一是孝莊親自挑選的乳母瓜爾佳氏，一是保姆樸氏。樸氏原是福臨的乳母因表現出色，深為孝莊滿意，玄燁降生後，孝莊又命她來照料孫兒。瓜爾佳氏與樸氏都是善良、温厚的女性，她們對玄燁“殫心調護，夙夜殷勤，撫視周詳”，“提攜備至”。玄燁在她們的乳抱中長大，成為一代英主。
按理説，孝莊也可以讓蘇麻喇姑擔當同樸氏一樣的職任。
孝莊嫁與皇太極後，天聰三年（1629年）至崇德三年（1638年）期間，先後生下皇四女、皇五女、皇七女和皇九子福臨。對於孝莊這4個兒女的照管，蘇麻喇姑肯定是出過力的。她既有照料幼兒的豐富經驗，又聰慧幹練。可是，孝莊卻沒有這樣做，原因何在？
玄燁曾回憶説：“朕自幼齡學步能言時，即奉聖祖母慈訓，凡飲食、動履、言語皆有矩度，雖平居獨處，亦教以罔敢越軼少不然即加督過，賴是以克有成。”孩子“學步能言”，大體在兩三歲時。玄燁既然不足兩歲就離開皇宮避痘，孝莊怎能在他身邊言傳身教，隨時糾正其“越軼”之處？
在此期間，幼齡玄燁不會進紫禁城，孝莊也難以每天駕幸孫兒避痘之所。既要對愛孫施行嚴格教育，又受到客觀條件限制，所以，孝莊惟有派遣一位她最信賴，且有能力之人，每日前往玄燁居處，代替她對孫兒施教，而蘇麻喇姑恰堪此任。
孝莊沒有讓蘇麻喇姑像樸氏等人那樣，只在生活起居上照料玄燁，而是託付給她一副更重的擔子、即充當小玄燁的啓蒙老師，為此，年已四旬開外的蘇麻喇姑、每天騎馬奔波於慈寧富與玄燁避痘所之間，春夏秋冬，風雪無阻。北長街上，無數次留下她的辛勞身影。
依據上引玄燁的回憶可以看出，蘇麻喇姑還按照孝莊的意圖，對小玄燁進行培養教育，這使他受益終身。玄燁的良好習慣、作風，大部分是在少兒時期養成，或逐步確立。例如他曾説：“朕自五齡，即知讀書。”表明正是在避痘期間，由於蘇麻喇姑的循循善誘，他產生了喜讀書，愛學習的志趣。可以説，在玄燁的幼年、童年時期，孝莊對他的啓蒙教育，最初是通過蘇麻喇姑而進行，孝莊將玄燁培育為“傑出帝王”的漫長曆程，開端於蘇麻喇姑的數年教誨。
“額涅”，即額娘、當是玄燁幼齡、少年、乃至青年時期，對蘇麻喇姑的稱謂。他這樣呼之，其大有來頭。
玄燁是個很重感情的人。他幼年很少得到親生父母愛撫繼位後，對待兒時曾照顧過自己的人，如乳母、保姆等，格外親近。樸氏和瓜爾佳氏，分別被封為“奉聖夫人”與“保聖夫人”。
她們去世後，玄燁都親臨弔唁，多次遣官致祭。瓜爾佳氏的“初次祭文”中寫道：“爾為阿母，堪作表儀。方謂克享遐齡，永綏多福，豈期大耋未屆，一病沉綿。撫視再三，臨喪哀悼。”表明瓜爾佳氏病重時，玄燁曾幾次親臨探望，後又親至喪次。他不稱逝者為“乳母”（滿語為嬤嬤額涅），而謂“阿母”（滿語為額涅，即母親），反映出他對瓜爾佳氏的真摯感情。可見，皇帝對極少數在自己兒時予以照料的婦人，可以直呼為“額涅”（阿母）。蘇麻喇姑同瓜爾佳氏就是其中的兩位，而且可能是康熙年間享此殊榮的僅有二人。
玄燁為蘇麻喇姑料理後事的具體情況，已不得而知。據《嘯亭雜錄》記載、蘇麻喇姑去世後，被"葬以嬪禮，座於昭西陵側。”
清朝後妃制度、共分皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應等八個等級。皇后“居中宮、主內治"；皇貴妃（1人）、貴妃（1人）、妃（4人）、嬪（6人）“分居十二宮，佐內治”；貴人（無定數）、常在（無定數）“隨妃嬪等位，分居十二宮，勤修內職”。在妃嬪中，嬪雖然處於最低一級，其待遇卻與妃相近，而大大超過貴人。
一個未曾與皇帝有過夫妻關係的侍女，身後竟被以嬪禮相待、在清宮內是破天荒的事。這很可能是孝莊生前的決定，因為她輩分居首，德高望重，最有權力這樣做，而不為人們所非議。
使人疑惑的是，蘇麻喇姑的年齡和孝莊相仿，清太宗皇太極也深知她的聰穎伶俐，讓她參加設計“國初衣冠飾樣”，但她卻未能成為這位開國之君的妃嬪。這是一個難解之迷。孝莊生前做出將對蘇麻喇姑葬以嬪禮的決定，或許也是為了彌補這一遺憾？
需要指出，蘇麻喇姑在宮內的境況及身後喪儀，與嬪的等級並不完全吻合，有的方面等同，有的方面不及，有的方面則大為過之。
清制、嬪喪禮，康熙年間定：“嬪莞逝，皇帝輟朝三日。大內以下，宗室以上，二日內鹹素服，不祭神。嬪所生暨撫養皇子皇子福晉，截髮辮，剪髮，摘冠纓，去首飾成服，二十七日除服百日剃頭。”
清朝後妃中嬪以上主位（包括嬪），均可撫養皇子，貴人以下（包括貴人）無此資格。蘇麻喇姑撫養皇十二子胤祹，當是以嬪的身份行事。可是，從現有檔案史料看，蘇麻喇姑死後，胤祹並未截髮辮、摘冠纓成服。蘇麻喇姑病重時，胤祹曾奏請旨，其中很可能即有一旦事出，自己應否截髮辮成服，而向皇父請示之意。玄燁沒有指示胤祹這樣做，説明並未完全按照喪禮中有關規定，處理蘇麻喇姑的後事。
蘇麻喇姑在宮中的名分，並不算高，遠在嬪之下，介於“主子”同服役人員之間。她正是按此名分，領取宮內一應物品，其數額甚至不及玄燁的乳母，可是，蘇麻喇姑在宮裏的實際地位，在包括玄燁在內所有皇室成員心目中的位置，卻相當高。這一名不符實，互為矛盾的現象，出現在蘇麻喇姑身上，恰恰顯示出她與眾不同的獨特處，是可以理解的。
蘇麻喇姑在宮內的實際地位、同她和孝莊的關係密不可分。玄燁對她的愛戴和敬重，無不發自內心，同時也是出於對“聖祖母”的感情，故以祖母之心為心，愛祖母之所愛，亦步亦趨，奉行無誤。孝莊去世後，玄燁曾多次追憶祖母對他的培養之恩，其中也包含着對蘇麻喇姑的感激之情；而蘇麻喇姑離世後，玄燁對她的緬懷，也會漸漸地、不自覺地融入對於祖母的終生思念之中。
蘇麻喇姑的一生，與清初皇室結下不解之緣。她是孝莊的侍女，但對於孝莊的兒子(福臨)、孫子(玄燁)，或曾照料，或予訓迪，或曾撫養。換言之，她先後侍奉過清太宗之妻孝莊文皇后、清世祖順治帝福臨、清聖祖康熙帝玄燁，曾與清初順、康、雍三帝(雍正帝是在蘇麻喇去世十七年後繼位)同住宮中，親眼看着他們先後長大成人。
蘇麻喇姑沒有自己的家庭和兒女，她的青春與畢生精力，全部獻給了清皇室。她將孝莊、玄燁、胤，等視為至親，而孝莊等也與她感情深厚，稱其為格格、額娘、母姑，宛如家人。事實上，蘇麻喇姑早已同清初的皇室融為一體，後者已經成為她的全部精神寄託。她作為清皇室的一位特殊成員，名符其實，當之無當之無愧。
從清朝入關前直至康熙朝中後期（天命十年（1625年）——康熙四十四年（1705年））整八十年的清宮史上，幾乎每一頁，都留有蘇麻喇姑的足跡。她歷經清太祖、太宗、世祖聖祖四個朝代，是其間一切重大歷史事件的見證人，部分事件中，她還曾親身參與，為主人效力。這位出身貧寒的陪嫁侍女、堪稱清初一位絕無僅有的“功臣”。
蘇麻喇姑被葬在清東陵風水牆外東南方向的新城，其園寢規格，應是依照嬪的等級標準。孝莊的昭西陵，則坐落於孝陵以南五公里的東陵風水牆外。兩座園寢鄰近，但之間還有一段距離，以示前者並非昭陵系統。
蘇麻喇姑墓早年已被拆毀，但享堂仍存，它歷經三百年風雨滄桑，依舊在無聲地向世人傾述這不尋常的一切。