苏麻喇姑是蒙古族人，出生在内蒙古科尔沁草原的贫苦牧民之家。她本来的名字叫苏墨儿（尔），直到顺治九年（1652年），还依然使用这个名字。“苏墨儿（尔）”为蒙语， 意为毛制长口袋、这是蒙古牧民们装带东西时的常用之物。当苏墨儿降临人世，含辛茹苦的父母以随身携带的口袋名称为女儿起名时，无论如何也不会想到，这个嗷嗷待哺的女婴，其后会在九五之尊的皇宫里度过她那富有传奇色彩的一生。
康熙四十四年（1705年）苏麻喇姑去世时，她的名字已成为“苏麻喇”， 而不是“苏墨儿（尔）”了。“苏麻喇” 是满语，与蒙语“苏墨儿（尔）”意思相近，即“半大口袋”。因长期生活在满族上层人物身边，她的名字在保留原意的前提下，被改为满语，后来，又被人们称为“苏麻喇姑”。
苏麻喇姑的生年已无可考。崇德元年（1636年）她曾参与制定清朝冠服，这时她至少当有十八、九岁，否则不会唐此重任。所以，苏麻喇姑大约生于清太祖努尔哈赤成立后金汗国建元天命的（1616年）前后，与太皇太后孝庄（生于1613年，即明万历四十一年）的生年相近。康熙帝玄烨生于顺治十一年（1654年），比苏麻喇姑小40岁左右，应是她的孙辈。
天命十年（1625年），科尔沁贝勒斋桑之女，年仅13岁的孝庄嫁到后金，将年纪更小的苏麻喇姑作为随身侍女，带至盛京。这时，满洲社会正在急速由奴隶制向封建制转化。新鲜陌生的环境，大大开阔了小苏麻喇姑的眼界，她以一个幼童特有的好奇目光，探究着周围的一切，不知不觉中，增长了见识。
苏麻喇姑正是在陪伴孝庄学习的过程中，凭着她的良好悟性出色地掌握了满语，并写得一手漂亮的满文。几十年后，孝庄选中她为爱孙玄烨“手教国书”，表明她具有扎实的满语文功底。
据《啸亭杂录)记载，“国初衣冠饰样”，皆苏麻喇姑“手制”。另据《清史稿》载：“清自崇德初元，已厘定上下冠服诸制。”苏麻喇姑参与的，即是这项工作。
清代的冠服制度、继承了包括辽、金、元在内历代衣冠服饰的传统，又充分展现出满族服装特点，其款式复杂，内容丰富，既是对中国古代冠服制度的发展，也是中华民族弥足珍贵的文化遗产。清皇室及各级官员的朝服，是清代满族服装的重要组成部分。它自崇德元年厘定后，直至清末，无大的变化，持续了几乎三个世纪。今天.直接从满族服装演变而来的旗袍，作为中华民族优秀传统服装之一，依然得到广大妇女青睐。当人们穿上典雅大方的旗袍，或欣赏舞台上展现满族服饰的服装表演时，不应忘记三百年前，一位年轻的侍女为之倾注的心血，做出的贡献。
苏麻喇姑能够胜任清朝开国时期衣冠饰样的制定，不仅说明她心灵手巧，擅长女红、还反映出她具备一定文化素养和创造力，对满、蒙、汉服饰都有所钻研，她在孝庄身边经过数年耳濡日染，学习提高，已经成长、成熟起来。
《啸亭杂录》中《苏麻喇姑》一条记载说，玄烨幼时，“赖其训迪，手教国书”。短短八字，意味深长，它所反映的情况，与当时玄烨所处客观环境，有着密切联系。
清初，痘疹在中原北部地区流行，北京尤甚。玄烨生于顺治十一年（1654年）三月。史载：“乙未冬十一月，中宫出疹，上避南海子。惜薪司日运炭以往。十二月，命惜薪司环公署五十丈，居人凡面光者，无论男女大小，俱逐出。”
中宫即福临第二位皇后孝惠后。由于痘疹肆虐京城，避痘南苑的福临心有余悸，竟下令将惜薪司（今北京西安门惜薪司胡同内）附近地方凡未出痘的居民，全部赶走，以免他们染上痘疹，传给运炭南苑之人，进而威胁自身。在谈痘色变的氛围中，皇室成员纷纷外出避痘，不满两周岁的玄烨，当在此时被迁往紫禁城外北长街路东一所宅第（雍正年间改为福佑寺）；其长兄牛钮前已夭折，次兄福全被寄养在大臣家中。偌大的紫禁城，一时已非安全居所了。
玄烨晚年曾很伤感地回忆道：“世祖章皇帝因朕幼年时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，来得一日承欢此朕六十年来抱歉之处，”可见他从小外出避痘，直至福临病逝前不久，即他六、七岁出痘痊愈，有了免疫力后，才重返皇宫。
尚在襁褓中的皇子，又独居紫禁城外，照料之人责任重大，玄烨儿时的身边服侍人员，最主要有两位，一是孝庄亲自挑选的乳母瓜尔佳氏，一是保姆朴氏。朴氏原是福临的乳母因表现出色，深为孝庄满意，玄烨降生后，孝庄又命她来照料孙儿。瓜尔佳氏与朴氏都是善良、温厚的女性，她们对玄烨“殚心调护，夙夜殷勤，抚视周详”，“提携备至”。玄烨在她们的乳抱中长大，成为一代英主。
按理说，孝庄也可以让苏麻喇姑担当同朴氏一样的职任。
孝庄嫁与皇太极后，天聪三年（1629年）至崇德三年（1638年）期间，先后生下皇四女、皇五女、皇七女和皇九子福临。对于孝庄这4个儿女的照管，苏麻喇姑肯定是出过力的。她既有照料幼儿的丰富经验，又聪慧干练。可是，孝庄却没有这样做，原因何在？
玄烨曾回忆说：“朕自幼龄学步能言时，即奉圣祖母慈训，凡饮食、动履、言语皆有矩度，虽平居独处，亦教以罔敢越轶少不然即加督过，赖是以克有成。”孩子“学步能言”，大体在两三岁时。玄烨既然不足两岁就离开皇宫避痘，孝庄怎能在他身边言传身教，随时纠正其“越轶”之处？
在此期间，幼龄玄烨不会进紫禁城，孝庄也难以每天驾幸孙儿避痘之所。既要对爱孙施行严格教育，又受到客观条件限制，所以，孝庄惟有派遣一位她最信赖，且有能力之人，每日前往玄烨居处，代替她对孙儿施教，而苏麻喇姑恰堪此任。
孝庄没有让苏麻喇姑像朴氏等人那样，只在生活起居上照料玄烨，而是托付给她一副更重的担子、即充当小玄烨的启蒙老师，为此，年已四旬开外的苏麻喇姑、每天骑马奔波于慈宁富与玄烨避痘所之间，春夏秋冬，风雪无阻。北长街上，无数次留下她的辛劳身影。
依据上引玄烨的回忆可以看出，苏麻喇姑还按照孝庄的意图，对小玄烨进行培养教育，这使他受益终身。玄烨的良好习惯、作风，大部分是在少儿时期养成，或逐步确立。例如他曾说：“朕自五龄，即知读书。”表明正是在避痘期间，由于苏麻喇姑的循循善诱，他产生了喜读书，爱学习的志趣。可以说，在玄烨的幼年、童年时期，孝庄对他的启蒙教育，最初是通过苏麻喇姑而进行，孝庄将玄烨培育为“杰出帝王”的漫长历程，开端于苏麻喇姑的数年教诲。
“额涅”，即额娘、当是玄烨幼龄、少年、乃至青年时期，对苏麻喇姑的称谓。他这样呼之，其大有来头。
玄烨是个很重感情的人。他幼年很少得到亲生父母爱抚继位后，对待儿时曾照顾过自己的人，如乳母、保姆等，格外亲近。朴氏和瓜尔佳氏，分别被封为“奉圣夫人”与“保圣夫人”。
她们去世后，玄烨都亲临吊唁，多次遣官致祭。瓜尔佳氏的“初次祭文”中写道：“尔为阿母，堪作表仪。方谓克享遐龄，永绥多福，岂期大耋未届，一病沉绵。抚视再三，临丧哀悼。”表明瓜尔佳氏病重时，玄烨曾几次亲临探望，后又亲至丧次。他不称逝者为“乳母”（满语为嬷嬷额涅），而谓“阿母”（满语为额涅，即母亲），反映出他对瓜尔佳氏的真挚感情。可见，皇帝对极少数在自己儿时予以照料的妇人，可以直呼为“额涅”（阿母）。苏麻喇姑同瓜尔佳氏就是其中的两位，而且可能是康熙年间享此殊荣的仅有二人。
玄烨为苏麻喇姑料理后事的具体情况，已不得而知。据《啸亭杂录》记载、苏麻喇姑去世后，被"葬以嫔礼，座于昭西陵侧。”
清朝后妃制度、共分皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等八个等级。皇后“居中宫、主内治"；皇贵妃（1人）、贵妃（1人）、妃（4人）、嫔（6人）“分居十二宫，佐内治”；贵人（无定数）、常在（无定数）“随妃嫔等位，分居十二宫，勤修内职”。在妃嫔中，嫔虽然处于最低一级，其待遇却与妃相近，而大大超过贵人。
一个未曾与皇帝有过夫妻关系的侍女，身后竟被以嫔礼相待、在清宫内是破天荒的事。这很可能是孝庄生前的决定，因为她辈分居首，德高望重，最有权力这样做，而不为人们所非议。
使人疑惑的是，苏麻喇姑的年龄和孝庄相仿，清太宗皇太极也深知她的聪颖伶俐，让她参加设计“国初衣冠饰样”，但她却未能成为这位开国之君的妃嫔。这是一个难解之迷。孝庄生前做出将对苏麻喇姑葬以嫔礼的决定，或许也是为了弥补这一遗憾？
需要指出，苏麻喇姑在宫内的境况及身后丧仪，与嫔的等级并不完全吻合，有的方面等同，有的方面不及，有的方面则大为过之。
清制、嫔丧礼，康熙年间定：“嫔莞逝，皇帝辍朝三日。大内以下，宗室以上，二日内咸素服，不祭神。嫔所生暨抚养皇子皇子福晋，截发辫，剪发，摘冠缨，去首饰成服，二十七日除服百日剃头。”
清朝后妃中嫔以上主位（包括嫔），均可抚养皇子，贵人以下（包括贵人）无此资格。苏麻喇姑抚养皇十二子胤祹，当是以嫔的身份行事。可是，从现有档案史料看，苏麻喇姑死后，胤祹并未截发辫、摘冠缨成服。苏麻喇姑病重时，胤祹曾奏请旨，其中很可能即有一旦事出，自己应否截发辫成服，而向皇父请示之意。玄烨没有指示胤祹这样做，说明并未完全按照丧礼中有关规定，处理苏麻喇姑的后事。
苏麻喇姑在宫中的名分，并不算高，远在嫔之下，介于“主子”同服役人员之间。她正是按此名分，领取宫内一应物品，其数额甚至不及玄烨的乳母，可是，苏麻喇姑在宫里的实际地位，在包括玄烨在内所有皇室成员心目中的位置，却相当高。这一名不符实，互为矛盾的现象，出现在苏麻喇姑身上，恰恰显示出她与众不同的独特处，是可以理解的。
苏麻喇姑在宫内的实际地位、同她和孝庄的关系密不可分。玄烨对她的爱戴和敬重，无不发自内心，同时也是出于对“圣祖母”的感情，故以祖母之心为心，爱祖母之所爱，亦步亦趋，奉行无误。孝庄去世后，玄烨曾多次追忆祖母对他的培养之恩，其中也包含着对苏麻喇姑的感激之情；而苏麻喇姑离世后，玄烨对她的缅怀，也会渐渐地、不自觉地融入对于祖母的终生思念之中。
苏麻喇姑的一生，与清初皇室结下不解之缘。她是孝庄的侍女，但对于孝庄的儿子(福临)、孙子(玄烨)，或曾照料，或予训迪，或曾抚养。换言之，她先后侍奉过清太宗之妻孝庄文皇后、清世祖顺治帝福临、清圣祖康熙帝玄烨，曾与清初顺、康、雍三帝(雍正帝是在苏麻喇去世十七年后继位)同住宫中，亲眼看着他们先后长大成人。
苏麻喇姑没有自己的家庭和儿女，她的青春与毕生精力，全部献给了清皇室。她将孝庄、玄烨、胤，等视为至亲，而孝庄等也与她感情深厚，称其为格格、额娘、母姑，宛如家人。事实上，苏麻喇姑早已同清初的皇室融为一体，后者已经成为她的全部精神寄托。她作为清皇室的一位特殊成员，名符其实，当之无当之无愧。
从清朝入关前直至康熙朝中后期（天命十年（1625年）——康熙四十四年（1705年））整八十年的清宫史上，几乎每一页，都留有苏麻喇姑的足迹。她历经清太祖、太宗、世祖圣祖四个朝代，是其间一切重大历史事件的见证人，部分事件中，她还曾亲身参与，为主人效力。这位出身贫寒的陪嫁侍女、堪称清初一位绝无仅有的“功臣”。
苏麻喇姑被葬在清东陵风水墙外东南方向的新城，其园寝规格，应是依照嫔的等级标准。孝庄的昭西陵，则坐落于孝陵以南五公里的东陵风水墙外。两座园寝邻近，但之间还有一段距离，以示前者并非昭陵系统。
苏麻喇姑墓早年已被拆毁，但享堂仍存，它历经三百年风雨沧桑，依旧在无声地向世人倾述这不寻常的一切。