漢武帝生前有兩位皇后，另外還有一位合葬皇后，一位追諡的皇太后，共計三位皇后，一位漢昭帝追諡的皇太后。
細細查看的話，漢武帝擇取的皇后與他之前的幾位皇帝卻大不相同。
如漢高祖劉邦，是開國皇帝起自於民間，擇取的皇后是他的原配，呂雉。
漢惠帝劉盈的皇后是她姐姐魯元公主女兒張嫣，張嫣的父親是原趙王張敖，後因牽連到謀反案中被劉邦降為宣平侯。
漢文帝劉恆還是代王的時候，先後有兩位王后，一個不知名姓，據猜測是呂后一系的女子。另一位王后也就是漢文帝的皇后竇漪房，這是一樁政治婚姻而且是呂后強加給劉恆的。
漢景帝的皇后是王娡，雖出自於民間，但是其身份背景來頭不小，她是劉邦時期分封的燕王臧荼的後裔。值得一説的是，漢景帝有位妃子慄姬生下一子名為劉榮，曾被立為太子，因為中間有了太子爭立的事件發生，慄姬未能成為皇后，但是慄姬出自於豪族，其父兄都在漢朝為官。漢景帝改立劉徹為太子後，命酷吏郅都網羅罪名，將慄姬親屬悉數剷除，包括原太子劉榮。
綜合起來説，除了劉邦是開國皇帝立的是原配，漢武帝之前立的皇后要麼是豪族，要麼是由於政治原因而立。不過，結局大部分是好的，與皇后有血緣關係的外戚，既能夠輔佐朝政，也可以安享富貴。
照理説漢武帝也應該跳不出這個圈子。可是，除了第一任皇后之外，其餘的皇后多是來自於民間或者低微的官員，沒有什麼根基，家族的榮辱需要藉助漢武帝提攜，這些皇后的命運也就註定下來。但是，凡事都會有例外。
第一位皇后，陳阿嬌
陳阿嬌出身於功臣之後，其曾祖父陳嬰是秦漢時期繼陳勝吳廣起義之後崛起的一位起義首領，為人謹慎且侍母至孝，雖擁有大量軍隊，但在母親的勸説下歸順了劉邦，協助劉邦平定項羽奪取天下，獲封堂邑侯。
漢文帝繼位後，長公主劉嫖與陳嬰之孫陳午結為夫妻，生下陳阿嬌。
劉嫖的身份不僅是長公主那麼簡單，由於她會做人，會來事，先後獲得了父母漢文帝竇漪房竇太后以及弟弟漢景帝的寵信。
尤其是竇漪房對劉嫖是疼愛異常，竇漪房是在建元六年離世的，歷經高後文景武四朝，漢文帝死後，已經雙眼失明的竇漪房強勢的做派是有增無減，多次以太后的身份干預朝政，漢武帝在她面前也只能是垂手聽訓的份。竇漪房臨終前，特意下了一道旨意，將自己的財產悉數留給了劉嫖。可以想見，劉嫖藉助竇漪房的權勢地位，在當時是多麼的風光。
陳阿嬌能夠當上皇后，就是在劉嫖的運作下成功達成的。
劉嫖與當時只有美人身份的王娡聯手，擊敗了最受漢景帝劉啓寵愛，受到平定“七國之亂”的功臣竇嬰和周亞夫的強力支持的慄姬，使王娡所生的劉徹成為太子，並在漢景帝死後成功繼位，是為漢武帝。
劉嫖之所以與王娡聯手，是因為與王娡的約定，其中關鍵一條是劉徹成為太子後，必須娶劉嫖的女兒陳阿嬌為太子妃，劉徹繼位後，立陳阿嬌為皇后。而王娡為了讓劉嫖盡最大努力促成此事，還將自己的二女兒南宮公主嫁與劉嫖二子陳嬌，這一條解決了劉嫖的第二子陳嬌的官爵問題，獲封隆慮侯，規避了只能嫡子繼承爵位及封地財產的律法，解決了劉嫖的後顧之憂。
公元前150年，漢景帝立劉徹為太子，時年7歲。
公元前141年，漢武帝繼位，陳阿嬌順利成為皇后。
一晃近二十年過去了，陳阿嬌於元光五年（公元前130年）被廢掉了皇后之位。
陳皇后被廢之後，有兩個版本流傳於世。
第一個版本，陳阿嬌直接打入冷宮，直至鬱鬱而終。
第二打入冷宮之後，陳皇后請司馬相如寫了一封賦給漢武帝，漢武帝看完之後大受感動，恢復了皇后的待遇，但是皇后之位並沒有恢復，直至陳阿嬌離世。至於皇后之位，依然在第二位皇后——衞子夫手中。
陳阿嬌的被廢的確與衞子夫有關係，但是按照衞子夫的“伯樂”——平陽公主的説法，陳阿嬌被廢的主要緣由是，用無子乎。
可是，在陳阿嬌看來，由於衞子夫的出現，才使得漢武帝移情別戀忘記了她們之間恩與情，進而疏遠她，廢掉了她得之不易的皇后之位。
第二位皇后，衞子夫
衞子夫，原是平陽公主的家奴，她還有一個身份是私生女。可以説，衞子夫的身份十分低微。
為什麼她如此低微的身份能夠被漢武帝看上，並立為皇后的呢？
漢武帝有一個愛好，喜愛歌舞。這是與漢武帝一同長大的同胞姐姐平陽公主所熟知的。
衞子夫自幼在平陽公主家中為奴，經過平陽公主的調教，很是擅長歌舞。平陽公主趁着漢武帝掃墓回返長安路過自家侯府的時候，借酒宴將衞子夫推薦給了漢武帝。而衞子夫就憑藉着歌舞打動了漢武帝的心，漢武帝趁着換衣服的空擋便急不可待的就將衞子夫臨幸了。
隨後，衞子夫跟隨漢武帝回到了長安，被漢武帝收納收入到了後宮。同行的還有衞子夫的兩個弟弟衞長君和衞青。
此時是建元二年，竇漪房竇太后以及陳皇后都還在位，漢武帝剛剛繼位兩年，有頗多的顧忌，將衞子夫收入後宮之後便沒有再見過。
直到一年後，漢武帝準備學習他祖父漢文帝的做法，放歸宮女，減少開支。他對此事十分上心，親自坐鎮把關。
巧合的是，一年多未再受寵幸的衞子夫也在放歸的名單中，漢武帝衞子夫二人陡然在此刻相見，衞子夫一年多的守望在此時化作了淚水，漢武帝一見之下，種種情感被引發，當即決定將衞子夫留下，隨後再次寵幸了衞子夫。這次過後，衞子夫懷下身孕。
得知消息的陳阿嬌是惱怒異常，自己嫁與漢武帝十多年也未生下一男半女，知曉漢武帝因此揹負諸多的壓力。王娡王太后的兄弟丞相田蚡曾對淮南王劉安説。方今上（漢武帝）無太子，大王親高皇帝孫，行仁義，天下莫不聞。即宮車一日晏駕，非大王當誰立者！淮南王大喜，厚遺武安侯金財物，陰結賓客。
陳阿嬌沒敢對懷有身孕的衞子夫輕舉妄動，而是將矛頭轉向了衞子夫的兩個兄弟衞長君和衞青。她命人將衞青抓了起來，準備處死來泄憤。
令人慶幸的是，衞青的好友公孫敖收到了漢武帝的默許，將衞青從陳阿嬌的手中救了下來。
隨後，漢武帝提升衞青的職務，讓其伴在左右加以保護，另派姐姐平陽公主與劉嫖陳阿嬌母女溝通，以“用無子故廢耳。”這句話將母女二人的注意力轉移到了尋醫問藥上來，後花費了大量錢財，仍然一無所出，轉而將希望寄託在了巫蠱之術上，惹得漢武帝勃然大怒，於元光五年（公元前130）被廢。
儘管衞子夫已經生下三女，可是依然沒有獲得皇后之位，皇后之位虛懸了一年多以後即公元前128年，衞子夫生下劉據，漢武帝聽從主父偃的建議冊立衞子夫為皇后。
值得一提的是，主父偃一介平民的身份獲得漢武帝的寵信，得益於衞青的舉薦。而此時正是衞青奉命征討匈奴，節節勝利，聲望遠播之時。
隨着衞青對抗匈奴的次數增加，衞青所獲得的功勞越來越多，得到的賞賜也是水漲船高。與此同時，衞青的外甥霍去病日益成熟起來，所獲得功勞直追衞青。
為了平衡，漢武帝逐漸有意將更多更重要的作戰任務委派給霍去病，直至公元前119年發生了漠北之戰，霍去病獲封為大司馬驃騎將軍，與衞青的大司馬大將軍並立於朝堂之上。霍去病成為了新貴，原先與衞青親近的門客故舊大都遠離了他，轉而投向霍去病。
此時，劉據也已長大，並於公元前122年獲得太子之位。由於漢武帝29歲才有了太子，十分的疼愛，特意為他建造了一座宮殿，併為太子特意修建一座宮殿，招攬天下名士在其中教導太子。時間一長，太子的治國理念慢慢與漢武帝出現了分歧。
到了公元前91年，年邁的漢武帝受到江充的挑撥，外加衞氏一族權勢的強盛和衞子夫的年老色衰不受寵，還有與太子的理念分歧等種種因素，最終促成了巫蠱之禍，太子劉據自殺，衞子夫先是被漢武帝下詔奪了象徵皇后身份的印綬，而後自殺。
第三位皇后，李夫人
李夫人乃是貳師將軍李廣利的小妹，出身於音樂世家。李廣利和李夫人先後得到漢武帝寵愛，源於兩個人的推薦，同樣是推薦，卻有差別的。
一個是窮思竭慮，一個是無心之舉或者説是順勢而為。
李廣利和李夫人的哥哥李延年，由於家庭的影響以及本人的天賦，十分精通音律。後因犯下罪行，成為閹臣，得以近身侍奉漢武帝。又因精通音律，而這正是漢武帝所喜好的，遂被漢武帝發覺出來。
之後，李延年精心炮製了一首《北國有佳人》的歌曲，讓漢武帝大飽耳福，並主動表露了對歌曲中描繪的佳人嚮往，李延年趁機將李夫人推了出來。
當時陪坐在一旁的還有平陽公主，見到漢武帝興趣盎然，順口誇讚了一番，漢武帝想一見佳人的興趣更為濃烈起來。
其實，平陽公主此時已經嫁與衞子夫的弟弟衞青，她之前引薦過衞子夫，短短几年之後，衞子夫晉升為皇后。
此次她以衞青夫人的身份再次引薦李夫人，其中的後果她不是不清楚，其中的利益關係她不是不清楚。可是，她最終還是選擇了引薦，不得不誇讚平陽公主的老辣。
實際上，衞子夫在當時已經為後17年（據學者考證李延年入樂府的時間為公元前112年）太子劉據也已17歲，擔任太子長達十年，可以算作少年老成。而衞子夫最少也有三十多歲，説色衰有些勉強，但是鑑於衞氏一族的強大以及漢武帝特意扶植的霍去病離世（公元前117病逝），漢武帝急需新的外戚對抗，同樣出身低微的李氏兄妹進入到了漢武帝的視線當中，難能可貴的是，李夫人除年輕貌美之外，還精通歌舞，這讓漢武帝如何能輕易放棄？
平陽公主故意引薦，不但可以獲得更多的來自於漢武帝的好感，而且在適當的時候可以為已經不是那麼受漢武帝寵信的，自家的夫君衞青增添一些助力。
然而，她忽略了漢武帝對衞氏一族打壓的決心。
早在公元前114年，漢武帝命從票侯趙破奴獨自領兵遠征車師。要知道，衞青是在公元前106年離世的。儘管衞青曾受命出征河南地，對西域不陌生，但是漢武帝就是沒有起用衞青。
兩年後即公元前112年也就是李延年進入樂府的同一年，衞青三子的侯爵悉數被奪。
兩年後，霍去病的封地被奪。
四年後，衞青離世。
又是兩年後即公元前104年，李廣利率軍出征大宛貳師城，獲封貳師將軍。公元前103年，李廣利敗退至玉門駐紮。漢武帝並沒有像之前一樣，因李廣利的失敗而予以定罪。而之前一旦武將出徵失利就會被免職，嚴重的會處死。漢武帝僅僅是下詔不讓其踏入玉門關。之後，休整一年多，漢武帝再次調配物資和兵員，供李廣利二次出征。
然而，可惜的是李夫人早在李廣利第一次出征大宛時業已病死，只留下一子名為劉髆（音，博）。
李廣利之所以一再努力遠征大宛期以必勝，不僅是受漢武帝命令不得不出徵，更是因為衞氏一族受到打壓，他要趁此機會為劉髆獲得太子之位增加籌碼。但是，由於李夫人病死，李廣利失去了在長安的內助，為此他特意與由宗室進而被漢武帝提拔的丞相劉屈氂結為了兒女親家。李廣利之女嫁與了劉屈氂之子。之後，二人約定，早日擁立劉髆為太子。
徵和二年（公元前91年），巫蠱之禍爆發，漢武帝到甘泉宮養病，留守長安的正是劉屈氂。太子劉據聚兵殺江充自保，劉屈氂潰逃，使得太子坐實了聚兵不是自保而是為了謀反，而劉屈氂獲得了念及同為劉姓不忍下手的仁慈名聲。
太子自殺近一年後，劉屈氂妻子行巫蠱之事，被人告發，又將李廣利與劉屈氂的約定揭露出來，劉屈氂被腰斬，李廣利妻子被斬首，李廣利因領兵征討匈奴在外逃過一劫，後歸降匈奴。
由於，李夫人早早病亡未參與謀反案件，再加上漢武帝在其生前對其極為寵愛，故追諡為孝武皇后，並與漢武帝合葬在一起。
第四位皇太后，鈎弋夫人趙婕妤
説起來，趙婕妤並不是皇后。她的死，完全是漢武帝一手促成。漢武帝的這種做法，隱隱給後世隱隱定下了一個規矩，立子則殺母。
漢武帝在後元二年二月（公元前87年）冊立趙婕妤所生的劉弗陵為太子，漢武帝死後的第二天即二月十五，劉弗陵繼位。
五個月後，劉弗陵追諡趙婕妤為皇太后，而不是皇后。
簡單來説，一個是漢武帝生前承認的，另一個是武帝過世後，為了尊崇漢昭帝劉弗陵而進行的追諡，並且是以漢昭帝的輩分位置進行的追諡，稱鈎弋夫人為皇太后，而不是如衞子夫一般擬定了諡號的追諡，稱衞子夫為戾後，而不是戾太皇太后之類的諡號，這是從漢武帝那一級別進行的追諡。
追諡趙婕妤，只是讓劉弗陵的身份更尊貴而已。
總之，四位皇后皇太后她們的命運是大不相同。更確切的是説，漢武帝對待她們的態度好壞取決於她們的用處大小，這使得她們有了不同的命運，而她們的命運又因各自的處理方式不同，又有了不同的結局，這又影響着她們身邊的人命運發生了改變，進而導致整個漢朝的走向發生轉變，這又不同程度的改變了後世對皇后及外戚的態度，像這種起自民間的皇后則少之又少了。