汉武帝生前有两位皇后，另外还有一位合葬皇后，一位追谥的皇太后，共计三位皇后，一位汉昭帝追谥的皇太后。
细细查看的话，汉武帝择取的皇后与他之前的几位皇帝却大不相同。
如汉高祖刘邦，是开国皇帝起自于民间，择取的皇后是他的原配，吕雉。
汉惠帝刘盈的皇后是她姐姐鲁元公主女儿张嫣，张嫣的父亲是原赵王张敖，后因牵连到谋反案中被刘邦降为宣平侯。
汉文帝刘恒还是代王的时候，先后有两位王后，一个不知名姓，据猜测是吕后一系的女子。另一位王后也就是汉文帝的皇后窦漪房，这是一桩政治婚姻而且是吕后强加给刘恒的。
汉景帝的皇后是王娡，虽出自于民间，但是其身份背景来头不小，她是刘邦时期分封的燕王臧荼的后裔。值得一说的是，汉景帝有位妃子栗姬生下一子名为刘荣，曾被立为太子，因为中间有了太子争立的事件发生，栗姬未能成为皇后，但是栗姬出自于豪族，其父兄都在汉朝为官。汉景帝改立刘彻为太子后，命酷吏郅都网罗罪名，将栗姬亲属悉数铲除，包括原太子刘荣。
综合起来说，除了刘邦是开国皇帝立的是原配，汉武帝之前立的皇后要么是豪族，要么是由于政治原因而立。不过，结局大部分是好的，与皇后有血缘关系的外戚，既能够辅佐朝政，也可以安享富贵。
照理说汉武帝也应该跳不出这个圈子。可是，除了第一任皇后之外，其余的皇后多是来自于民间或者低微的官员，没有什么根基，家族的荣辱需要借助汉武帝提携，这些皇后的命运也就注定下来。但是，凡事都会有例外。
第一位皇后，陈阿娇
陈阿娇出身于功臣之后，其曾祖父陈婴是秦汉时期继陈胜吴广起义之后崛起的一位起义首领，为人谨慎且侍母至孝，虽拥有大量军队，但在母亲的劝说下归顺了刘邦，协助刘邦平定项羽夺取天下，获封堂邑侯。
汉文帝继位后，长公主刘嫖与陈婴之孙陈午结为夫妻，生下陈阿娇。
刘嫖的身份不仅是长公主那么简单，由于她会做人，会来事，先后获得了父母汉文帝窦漪房窦太后以及弟弟汉景帝的宠信。
尤其是窦漪房对刘嫖是疼爱异常，窦漪房是在建元六年离世的，历经高后文景武四朝，汉文帝死后，已经双眼失明的窦漪房强势的做派是有增无减，多次以太后的身份干预朝政，汉武帝在她面前也只能是垂手听训的份。窦漪房临终前，特意下了一道旨意，将自己的财产悉数留给了刘嫖。可以想见，刘嫖借助窦漪房的权势地位，在当时是多么的风光。
陈阿娇能够当上皇后，就是在刘嫖的运作下成功达成的。
刘嫖与当时只有美人身份的王娡联手，击败了最受汉景帝刘启宠爱，受到平定“七国之乱”的功臣窦婴和周亚夫的强力支持的栗姬，使王娡所生的刘彻成为太子，并在汉景帝死后成功继位，是为汉武帝。
刘嫖之所以与王娡联手，是因为与王娡的约定，其中关键一条是刘彻成为太子后，必须娶刘嫖的女儿陈阿娇为太子妃，刘彻继位后，立陈阿娇为皇后。而王娡为了让刘嫖尽最大努力促成此事，还将自己的二女儿南宫公主嫁与刘嫖二子陈嬌，这一条解决了刘嫖的第二子陈嬌的官爵问题，获封隆虑侯，规避了只能嫡子继承爵位及封地财产的律法，解决了刘嫖的后顾之忧。
公元前150年，汉景帝立刘彻为太子，时年7岁。
公元前141年，汉武帝继位，陈阿娇顺利成为皇后。
一晃近二十年过去了，陈阿娇于元光五年（公元前130年）被废掉了皇后之位。
陈皇后被废之后，有两个版本流传于世。
第一个版本，陈阿娇直接打入冷宫，直至郁郁而终。
第二打入冷宫之后，陈皇后请司马相如写了一封赋给汉武帝，汉武帝看完之后大受感动，恢复了皇后的待遇，但是皇后之位并没有恢复，直至陈阿娇离世。至于皇后之位，依然在第二位皇后——卫子夫手中。
陈阿娇的被废的确与卫子夫有关系，但是按照卫子夫的“伯乐”——平阳公主的说法，陈阿娇被废的主要缘由是，用无子乎。
可是，在陈阿娇看来，由于卫子夫的出现，才使得汉武帝移情别恋忘记了她们之间恩与情，进而疏远她，废掉了她得之不易的皇后之位。
第二位皇后，卫子夫
卫子夫，原是平阳公主的家奴，她还有一个身份是私生女。可以说，卫子夫的身份十分低微。
为什么她如此低微的身份能够被汉武帝看上，并立为皇后的呢？
汉武帝有一个爱好，喜爱歌舞。这是与汉武帝一同长大的同胞姐姐平阳公主所熟知的。
卫子夫自幼在平阳公主家中为奴，经过平阳公主的调教，很是擅长歌舞。平阳公主趁着汉武帝扫墓回返长安路过自家侯府的时候，借酒宴将卫子夫推荐给了汉武帝。而卫子夫就凭借着歌舞打动了汉武帝的心，汉武帝趁着换衣服的空挡便急不可待的就将卫子夫临幸了。
随后，卫子夫跟随汉武帝回到了长安，被汉武帝收纳收入到了后宫。同行的还有卫子夫的两个弟弟卫长君和卫青。
此时是建元二年，窦漪房窦太后以及陈皇后都还在位，汉武帝刚刚继位两年，有颇多的顾忌，将卫子夫收入后宫之后便没有再见过。
直到一年后，汉武帝准备学习他祖父汉文帝的做法，放归宫女，减少开支。他对此事十分上心，亲自坐镇把关。
巧合的是，一年多未再受宠幸的卫子夫也在放归的名单中，汉武帝卫子夫二人陡然在此刻相见，卫子夫一年多的守望在此时化作了泪水，汉武帝一见之下，种种情感被引发，当即决定将卫子夫留下，随后再次宠幸了卫子夫。这次过后，卫子夫怀下身孕。
得知消息的陈阿娇是恼怒异常，自己嫁与汉武帝十多年也未生下一男半女，知晓汉武帝因此背负诸多的压力。王娡王太后的兄弟丞相田蚡曾对淮南王刘安说。方今上（汉武帝）无太子，大王亲高皇帝孙，行仁义，天下莫不闻。即宫车一日晏驾，非大王当谁立者！淮南王大喜，厚遗武安侯金财物，阴结宾客。
陈阿娇没敢对怀有身孕的卫子夫轻举妄动，而是将矛头转向了卫子夫的两个兄弟卫长君和卫青。她命人将卫青抓了起来，准备处死来泄愤。
令人庆幸的是，卫青的好友公孙敖收到了汉武帝的默许，将卫青从陈阿娇的手中救了下来。
随后，汉武帝提升卫青的职务，让其伴在左右加以保护，另派姐姐平阳公主与刘嫖陈阿娇母女沟通，以“用无子故废耳。”这句话将母女二人的注意力转移到了寻医问药上来，后花费了大量钱财，仍然一无所出，转而将希望寄托在了巫蛊之术上，惹得汉武帝勃然大怒，于元光五年（公元前130）被废。
尽管卫子夫已经生下三女，可是依然没有获得皇后之位，皇后之位虚悬了一年多以后即公元前128年，卫子夫生下刘据，汉武帝听从主父偃的建议册立卫子夫为皇后。
值得一提的是，主父偃一介平民的身份获得汉武帝的宠信，得益于卫青的举荐。而此时正是卫青奉命征讨匈奴，节节胜利，声望远播之时。
随着卫青对抗匈奴的次数增加，卫青所获得的功劳越来越多，得到的赏赐也是水涨船高。与此同时，卫青的外甥霍去病日益成熟起来，所获得功劳直追卫青。
为了平衡，汉武帝逐渐有意将更多更重要的作战任务委派给霍去病，直至公元前119年发生了漠北之战，霍去病获封为大司马骠骑将军，与卫青的大司马大将军并立于朝堂之上。霍去病成为了新贵，原先与卫青亲近的门客故旧大都远离了他，转而投向霍去病。
此时，刘据也已长大，并于公元前122年获得太子之位。由于汉武帝29岁才有了太子，十分的疼爱，特意为他建造了一座宫殿，并为太子特意修建一座宫殿，招揽天下名士在其中教导太子。时间一长，太子的治国理念慢慢与汉武帝出现了分歧。
到了公元前91年，年迈的汉武帝受到江充的挑拨，外加卫氏一族权势的强盛和卫子夫的年老色衰不受宠，还有与太子的理念分歧等种种因素，最终促成了巫蛊之祸，太子刘据自杀，卫子夫先是被汉武帝下诏夺了象征皇后身份的印绶，而后自杀。
第三位皇后，李夫人
李夫人乃是贰师将军李广利的小妹，出身于音乐世家。李广利和李夫人先后得到汉武帝宠爱，源于两个人的推荐，同样是推荐，却有差别的。
一个是穷思竭虑，一个是无心之举或者说是顺势而为。
李广利和李夫人的哥哥李延年，由于家庭的影响以及本人的天赋，十分精通音律。后因犯下罪行，成为阉臣，得以近身侍奉汉武帝。又因精通音律，而这正是汉武帝所喜好的，遂被汉武帝发觉出来。
之后，李延年精心炮制了一首《北国有佳人》的歌曲，让汉武帝大饱耳福，并主动表露了对歌曲中描绘的佳人向往，李延年趁机将李夫人推了出来。
当时陪坐在一旁的还有平阳公主，见到汉武帝兴趣盎然，顺口夸赞了一番，汉武帝想一见佳人的兴趣更为浓烈起来。
其实，平阳公主此时已经嫁与卫子夫的弟弟卫青，她之前引荐过卫子夫，短短几年之后，卫子夫晋升为皇后。
此次她以卫青夫人的身份再次引荐李夫人，其中的后果她不是不清楚，其中的利益关系她不是不清楚。可是，她最终还是选择了引荐，不得不夸赞平阳公主的老辣。
实际上，卫子夫在当时已经为后17年（据学者考证李延年入乐府的时间为公元前112年）太子刘据也已17岁，担任太子长达十年，可以算作少年老成。而卫子夫最少也有三十多岁，说色衰有些勉强，但是鉴于卫氏一族的强大以及汉武帝特意扶植的霍去病离世（公元前117病逝），汉武帝急需新的外戚对抗，同样出身低微的李氏兄妹进入到了汉武帝的视线当中，难能可贵的是，李夫人除年轻貌美之外，还精通歌舞，这让汉武帝如何能轻易放弃？
平阳公主故意引荐，不但可以获得更多的来自于汉武帝的好感，而且在适当的时候可以为已经不是那么受汉武帝宠信的，自家的夫君卫青增添一些助力。
然而，她忽略了汉武帝对卫氏一族打压的决心。
早在公元前114年，汉武帝命从票侯赵破奴独自领兵远征车师。要知道，卫青是在公元前106年离世的。尽管卫青曾受命出征河南地，对西域不陌生，但是汉武帝就是没有起用卫青。
两年后即公元前112年也就是李延年进入乐府的同一年，卫青三子的侯爵悉数被夺。
两年后，霍去病的封地被夺。
四年后，卫青离世。
又是两年后即公元前104年，李广利率军出征大宛贰师城，获封贰师将军。公元前103年，李广利败退至玉门驻扎。汉武帝并没有像之前一样，因李广利的失败而予以定罪。而之前一旦武将出征失利就会被免职，严重的会处死。汉武帝仅仅是下诏不让其踏入玉门关。之后，休整一年多，汉武帝再次调配物资和兵员，供李广利二次出征。
然而，可惜的是李夫人早在李广利第一次出征大宛时业已病死，只留下一子名为刘髆（音，博）。
李广利之所以一再努力远征大宛期以必胜，不仅是受汉武帝命令不得不出征，更是因为卫氏一族受到打压，他要趁此机会为刘髆获得太子之位增加筹码。但是，由于李夫人病死，李广利失去了在长安的内助，为此他特意与由宗室进而被汉武帝提拔的丞相刘屈氂结为了儿女亲家。李广利之女嫁与了刘屈氂之子。之后，二人约定，早日拥立刘髆为太子。
征和二年（公元前91年），巫蛊之祸爆发，汉武帝到甘泉宫养病，留守长安的正是刘屈氂。太子刘据聚兵杀江充自保，刘屈氂溃逃，使得太子坐实了聚兵不是自保而是为了谋反，而刘屈氂获得了念及同为刘姓不忍下手的仁慈名声。
太子自杀近一年后，刘屈氂妻子行巫蛊之事，被人告发，又将李广利与刘屈氂的约定揭露出来，刘屈氂被腰斩，李广利妻子被斩首，李广利因领兵征讨匈奴在外逃过一劫，后归降匈奴。
由于，李夫人早早病亡未参与谋反案件，再加上汉武帝在其生前对其极为宠爱，故追谥为孝武皇后，并与汉武帝合葬在一起。
第四位皇太后，钩弋夫人赵婕妤
说起来，赵婕妤并不是皇后。她的死，完全是汉武帝一手促成。汉武帝的这种做法，隐隐给后世隐隐定下了一个规矩，立子则杀母。
汉武帝在后元二年二月（公元前87年）册立赵婕妤所生的刘弗陵为太子，汉武帝死后的第二天即二月十五，刘弗陵继位。
五个月后，刘弗陵追谥赵婕妤为皇太后，而不是皇后。
简单来说，一个是汉武帝生前承认的，另一个是武帝过世后，为了尊崇汉昭帝刘弗陵而进行的追谥，并且是以汉昭帝的辈分位置进行的追谥，称钩弋夫人为皇太后，而不是如卫子夫一般拟定了谥号的追谥，称卫子夫为戾后，而不是戾太皇太后之类的谥号，这是从汉武帝那一级别进行的追谥。
追谥赵婕妤，只是让刘弗陵的身份更尊贵而已。
总之，四位皇后皇太后她们的命运是大不相同。更确切的是说，汉武帝对待她们的态度好坏取决于她们的用处大小，这使得她们有了不同的命运，而她们的命运又因各自的处理方式不同，又有了不同的结局，这又影响着她们身边的人命运发生了改变，进而导致整个汉朝的走向发生转变，这又不同程度的改变了后世对皇后及外戚的态度，像这种起自民间的皇后则少之又少了。