柔然， 一個非常好聽的名字，但在歷史上卻威名赫赫，是鮮卑之後的另一個草原霸主，建立的柔然汗國縱橫草原百餘年，花木蘭從軍的對手，突厥曾是其鍊鐵奴。然而，唐朝之後卻見不到柔然記載，那麼柔然人去哪了呢？鮮為人知的是，其中一支逃難到西方，竟在歐洲建立了一個國家，還威震歐洲百餘年，可惜後來被法國查理大帝給滅了！
公元四世紀，柔然人還是拓跋鮮卑的附屬，史書記載“歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北”，但到了四世紀末期，柔然逐漸變強，讓老東家鮮卑坐立不安。
公元391年，北魏建立者拓跋珪，突然向柔然發動進攻，準備一舉蕩平柔然威脅，但柔然其中一部吞併了其他部族，又遠遁漠北，讓拓跋珪意圖落空。更為重要的是，北魏建國初期，拓跋珪更重視中原這個花花世界，準備與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等爭鋒，於是無暇北顧，就給了柔然人的發展機會。
讓拓跋珪始料未及的是，這一次放虎歸山，給北魏王朝帶來了巨大麻煩。柔然逃到漠北之後，迅速吞併其他部族，一統漠北草原，疆域“西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧”，就是東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏相峙，西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接界，北至今貝加爾湖，“盡有匈奴故庭，威服西域”。公元402年，柔然建立可汗王庭，成了繼鮮卑之後的另一草原霸主，史稱“柔然汗國”。
柔然汗國建立之後，與北魏戰爭不斷，從402年到487年，雙方一共爆發40次戰爭，但柔然勝少敗多，其中最著名的一次是花木蘭參加的那一次。
北魏太武帝拓跋燾時，在討滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，七次分道進攻柔然，其中在公元429年，拓跋燾兩路大軍征討柔然，最終大敗柔然，史書記載柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”。隨後，拓跋燾率軍追到兔園水（今蒙古國吐沁河），又繼續搜尋追殺柔然，最後“凡所俘虜及獲畜產車，瀰漫山澤，蓋數百萬”。
此戰之後，柔然元氣大傷，暫時無力對北魏構成威脅。著名的《木蘭辭》中，花木蘭就是在這一戰之後辭官歸鄉。
不過，柔然雖然開始衰落，卻並未滅亡，此後繼續頻繁入侵北魏，而北魏為防禦柔然，還修了2000餘里的長城。甚至，北魏滅亡，東西魏分裂之後，柔然一度復興，但堡壘往往最容易從內部被攻破，柔然曾經的鍊鐵奴突厥，經過百餘年的發展開始崛起，最終在555年滅掉了柔然。
柔然汗國滅亡之後，留在漠北的柔然人逐漸融合於突厥、契丹部落之中，但鮮為人知的是，還有一支柔然西遷，最後竟在歐洲建立一國，可惜後來被法國查理大帝滅了。
柔然西遷之前，歷史上至少還有二支東方部族西遷，即匈奴與烏古爾諸部。其中，歐洲史冊中的“匈人”，是一個非常廣泛的概念，不僅包括匈奴人，還包括五胡亂華期間西遷的十姓回紇，也包括部分加入阿提拉之匈人（Hun）部落聯盟的烏古爾人。
阿提拉去世之後，匈人部落聯盟四分五裂，東羅馬帝國（拜佔廷帝國）解除了危機，但到了公元六世紀，突厥滅掉柔然之後，部分柔然人西遷到了歐洲，東羅馬帝國又面臨一個強敵——柔然人（Avar）。柔然進入歐洲之初，可謂一路順風，先後征服了十姓回紇（Onoghur）諸部、保加爾人，以及大部分斯拉夫部族。
當時，匈人帝國瓦解之後，多瑙河中游主要由日耳曼部落之格皮德人統治，柔然人到來之後，就擊敗了格皮德人，佔領了多瑙河中游，改寫了歐洲歷史。
百餘年之後，柔然人主體又一次遷移，佔據了潘諾尼亞，即今天的匈牙利、羅馬尼亞和塞爾維亞，捷克，斯洛伐克及奧地利的部分地區，居於歐洲中心地帶，在此建立了“阿瓦爾汗國”！與此同時，柔然人征服了大量的斯拉夫部落，將先進文明帶到東羅馬帝國統治範圍之外，這就為日後巴爾幹地區的斯拉夫化埋下了伏筆。
到公元六世紀末，阿瓦爾汗國一直是中東歐地區最強的軍事力量，不僅牢牢地控制着多瑙河到蒂薩河之間的領地，還四處劫掠。作戰時，總讓被征服的民族組成的步兵站在前列，而阿瓦爾騎兵作為決定性的打擊力量放在中央。
所謂“卧榻之側豈容他人鼾睡”，柔然人強大之後，必然要與東羅馬帝國發生衝突，更何況一直好戰的柔然人。此後，柔然人經常與波斯帝國夾擊東羅馬帝國，讓後者頭疼不已。
公元626年，大唐李世民在渭水河畔震懾了東突厥，掀起了反擊突厥的序幕，而在西方，東羅馬帝國也迎來了轉機。柔然人為了滅亡東羅馬帝國，聯合波斯、保加爾人、斯拉夫人進攻君士坦丁堡（如今伊斯坦布爾），卻迎來一場空前慘敗，史稱“君士坦丁堡戰役”。
柔然人雖然沒有徹底擊敗東羅馬帝國，但數百年之後，一支西遷的突厥人，在西方建立了奧斯曼帝國，最終滅亡了東羅馬帝國。因此，東西羅馬帝國命運多舛，先後被二支逃難的中國部族滅亡。
柔然雖然在歐洲大發神威，一度佔領了龐大的疆域，但作為一個逃亡部族，柔然自身人數稀少，即使在全盛時期，阿瓦爾汗國軍隊的規模也只有5萬左右，其中還包括了依附的匈人和巴爾幹人，根本經不起一場慘敗。因此，“君士坦丁堡戰役”慘敗之後，柔然人一蹶不振，只能在中歐苟延殘喘。
公元八世紀中葉，法國在查理大帝帶領下迅速崛起，平定阿斯坦、倫巴德、薩克森、巴伐利亞之後，最終把目光瞄準了阿瓦爾汗國。公元788年—796年，經過八年征戰，查理大帝最終征服了阿瓦爾汗國，阿瓦爾貴族全部戰死，餘眾遂融入當地。
不過，阿瓦爾汗國滅亡，柔然人作為一個部族卻並未消失。柔然強大時，曾統治高加索等地，因山高地僻，受外界影響較小，故留下一支後裔，這便是當代俄聯邦北高加索東部達吉斯坦地區的阿瓦爾人。
值得一提的是，柔然人西遷歐洲，帶給歐洲的不僅只是戰爭，還有軍事技術的革新，其中最大的一個是騎兵裝備。柔然人的貢獻是木框、皮面的馬鞍，馬鐙，以及用多層薄銅片穿制的護喉，尤其是馬鐙傳播到歐洲，改寫了歐洲重甲騎兵史。
更有學者指出，歐洲社會的兩次變革，都與中國軍事技術西傳有關，一是馬鐙，助推了歐洲封建騎士階層的形成，穩固了歐洲封建統治，一是火藥，摧毀了歐洲騎士階層，瓦解了歐洲封建統治。