劉邦生性風流，子嗣很多，建立漢朝並且消滅了大部分有威脅的異姓王之後，劉邦的兒子們都被封了王，比如説最為人熟知的就是齊王劉肥（曹氏所生），代王劉恆（薄姬所生），以及淮南王劉長（趙姬所生）等。但是好景不長，漢惠帝繼位，呂后不斷擴張呂氏集團的力量，同時消滅了許多劉姓諸侯王，劉氏子孫人人自危。
劉邦劇照
好在終於等到了呂后過世，陳平和周勃配合朱虛侯劉章，除掉了呂氏集團的最後勢力，將劉氏的天下再度奪了回來，匡扶了劉氏江山。後來，為了防止再度出現“外戚亂政”的現象，原先和劉邦一起打天下的一幫老臣們決定，擁立沒有外戚家族勢力的薄姬的兒子——代王劉恆為新皇帝。劉恆是一個性格温和，為人仁厚的人，而且劉恆的母親薄姬不像呂后那般執著於權力，不會有大肆擴張外戚勢力的危險，所以大家都表示同意，劉恆就做了皇帝，是為漢文帝。
漢文帝劇照
俗話説得好“新官上任三把火”，地方的新任主管官員到任，都需要給本地的官吏一個下馬威，更別説新皇帝上任了。而漢文帝遇到的情況更是棘手，因為本身他的皇帝不是靠自己雙手爭來的，而是被眾大臣推舉出來，那麼對於各位大臣，尤其是那些早年跟隨的劉邦打天下的重臣老臣，他不敢得罪，無比恭敬，但凡事過猶不及，愣是把某些老實人慣出了毛病。本來忠厚老實木訥的周勃，居然依仗自己匡扶漢室，推舉皇帝的功勞，開始驕縱蠻橫起來。
周勃劇照
【陳平智有餘，然難以獨任。周勃重厚少文，然安劉氏者必勃也，可令為太尉。】
周勃是忠臣是可以肯定的，這是被看人神準的劉邦在臨終之前就已經定性的，而且也被呂后所同意，不然也不會認周勃為太尉，太尉就是漢朝三公九卿裏面主管軍事的最高長官，説明其忠心可鑑。然而老實人也有不老實的時候，也不是説周勃有反心，而是原先厚重恭敬的周勃，被上面太多的大人物壓着，比如説劉邦、呂后、蕭何、曹參等人，他只能樸實憨厚的做人，可現在這些人都已經仙去，陳平的右丞相（實權丞相）又給了他做，他難免有些放飛自我尾巴翹上天了，再加上一個還沒有建立威嚴的新皇帝，就更加如此了。漢文帝初登大寶，為人自然小心，所以對周勃是十萬分的恭敬，每次退朝後都目送周勃離開。直到有一天，大臣提醒他應該樹立帝皇威嚴時，他才改變了態度，神色嚴肅起來，而此後周勃才收斂了起來。
但，這還只是第一把小火而已，但周勃的運氣不錯，第二把火還沒來，他的門客就提醒他，再不交權小心大禍臨頭了，經過這麼一提醒，周勃終於開竅，老實的他害怕的辭掉了丞相之位。陳平再度做回右丞相，但陳平不久就去世了，周勃再次被封為右丞相，他如履薄冰。終於有一天，第二把火來了，漢文帝想讓周勃起帶頭作用，回到封地去，這樣百官之中封侯的官員們就會各自回到封地去幹實事兒，而不是整天在長安空耗京城的糧食。周勃這個老實人領命而回，但他終究是會錯了意。
周勃回到自己封地之後，每當朝廷的巡察官員到來，他就十分害怕，每次見他們的時候都披着盔甲，這種行為自然是有些畫蛇添足了。漢文帝打壓重臣鞏固自己地位不假，但也不至於來坑害於他，周勃是智不足，年紀大了，膽子也小了。這樣披甲見人的行為終究是不妥，果然被人告狀了，説周勃整天披甲，這是要造反啊！漢文帝便派廷尉調查，廷尉又將此事交給了長安的刑獄官負責，周勃被收監。周勃很害怕，完全不知道怎麼應對回答，獄吏見這位開國大將如此手足無措，漸漸的就開始欺負侮辱他。
獄卒劇照
後來嚇傻了的周勃才開了竅（可能是獄吏幫助其開竅的也未可知），送了千金給獄吏。獄吏見的事情多了，自然是人精一個，給了周勃一個木片，上面寫着“讓公主給你作證。”周勃恍然大悟，這才想起來自己連動用關係自救都還沒做。因為周勃的長子娶了漢文帝的女兒，所以周勃實際上和漢文帝是兒女親家，而漢文帝又孝順，自然可以求助於薄太后，於是聯繫薄太后的弟弟薄昭，將皇帝之前的賞賜都給了他，讓他向太后求情。薄太后還是很清楚周勃為人的，立刻讓漢文帝放了人。周勃走出大牢，再次看到青天之時，不由感嘆：
【吾嘗將百萬軍，然安知獄吏之貴乎！】
意思就是説，我即使曾經率領百萬大軍，在落難入獄的時候才知道，獄吏才是最大的官啊。周勃説這句話，有兩層意思，非常值得當下人思考。第一就是，即使你是封疆大吏，朝廷重臣，一旦入獄，你就什麼都不是，只能任人宰割。第二就是，永遠不要小看一些小官或者不起眼的人，或許正是他們幫助你點撥你，才能讓你度過難關。