位於現北京、天津北部以及河北、山西北部的幽雲十六州，又稱"幽薊十六州"，本為中原王朝的固有領土，但在五代十國政治混亂的時局下，後晉高祖石敬瑭為得到遼國支持，奪取帝位，將幽雲十六州割讓給契丹。從此，燕雲十六州被遊牧少數民族所掌管，中原王朝展開了長達數百年的北伐歷程。為何燕雲十六州自古就是兵家必爭之地呢？
（燕雲十六州）
地理位置：中原王朝與北方遊牧的天然屏障
燕雲十六州內部橫跨着太行山山脈和燕山山脈，在地勢上北高南低，是蒙古高原和華北平原的天然分界線。作為橫跨在北方少數民族部落和南方中原王朝之間的緩衝帶，要是沒有幽雲十六州的天然防線，則中原門户大開，遊牧民族就可以直驅中原，飲馬黃河，遊牧勢力的騎兵在一馬平川的華北平原就如無人之境，遊牧民族則無人能擋，屬實構成中原王朝的威脅。宋人徐夢梓在《三朝北盟會編》一書中寫道：幽州之地，沃野千里，北限大山，重巒復嶺中有五關，居庸可以行大車，通轉餉，松亭、金坡、古北口止通人馬，不可行車，外有十八小路，盡兔徑鳥道，止能通人，不可走馬。便可瞭解。
（燕雲十六州地勢圖）
另外，自春秋戰國時期中原王朝就在此修築長城，長城依山而建，就是為了阻擋少數遊牧民族的入侵。
農耕文化跟遊牧文化的交匯處
燕雲十六州以南的關南之地，地勢平坦氣候温和，屬於中原王朝的農耕文化
盛產茶鹽鐵等重要的戰略物資。中原農耕民族得到了燕雲重地也是具有對遊牧民族的巨大戰略優勢。這些戰略性物資都是北方遊牧極度稀缺的物資，而且北方遊牧基本不產這些物資。如果中原王朝扼住燕雲十六州，將這些戰略物資死死卡住，北方的遊牧民族必將依附於中原王朝。
燕雲十六州
燕雲十六州也是中原農耕民族的戰馬養殖地，這裏地域遼闊、氣候適宜、草料充足，盛產戰馬。戰馬在古代也是重要的戰略物資，重要的軍事物資。這裏的戰馬無論數量還是質量，都馳名天下。中原王朝要是失去燕雲之後，則無法指望從這裏獲得戰馬，只能佔用寶貴的耕地在內地養馬，會有諸多不適應。
收復燕雲之地，中原王朝屢次北伐
後晉高祖石敬瑭將幽雲十六州割讓給契丹後，中原王朝就開始了收復之旅。後周世宗在位期間，收復了大量的"關南之地"，僅僅用了一個多月就收復了瀛州、莫州、寧州等地。然而，正打算攻佔幽州之時，周世宗病重，不得已結束收復之旅。
（後周世宗收復關南之地）
公元979年，宋太宗趙光義繼位後，征伐北漢，滅掉了北漢並打敗遼國援軍
因此，他在想趁熱打鐵，御駕親征北伐遼國。遺憾的是，在關鍵性的高梁河之戰中，宋軍被遼軍包圍，全線崩潰。在混戰中，趙光義中箭受傷，不得不撤離戰場，乘一輛驢車逃走。這次北伐，是宋朝離燕雲十六州最近的一次。
（朱元璋北伐）
1367年，朱元璋命令徐達為主帥、常遇春為副帥，北伐蒙古。北伐軍按照朱元璋提出的穩紮穩打、漸次推進的戰略，"先取山東，撤其屏蔽；旋師河南，斷其羽翼；拔潼關而守之，據其户檻，天下形勢，入我掌握，然後進兵元都，則彼勢孤援絕，不戰可克。既克其都，鼓行而西，雲中、九原以及關隴可席捲而下"，僅僅用了一年多時間，就攻佔了元朝都城大都，至此燕雲十六州終於被收回來，回到中原王朝的懷抱，結束了數百年北方遊牧的統治。