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首先簡單的科普一下“燕雲十六州”的地理位置和由來：
燕雲十六州包括燕（幽）、薊、瀛、莫、涿、檀、順、雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔，共十六州。其中幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州位於太行山北支的東南方，其餘的雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔九州在太行山的西北。
公元936年，後晉的開國皇帝石敬瑭（後唐河東節度使）叛後唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立後晉，遼太宗與石敬瑭約為父子。公元938年，石敬瑭按照契丹的要求把燕雲十六州割讓給契丹，使得遼國的疆域擴展到長城沿線。
對於失去“燕雲十六州”對以漢族為主體的中原王朝所造成的危害，比較流行的觀點認為集中在兩個方面：
第一，失去了抗擊北方遊牧民族侵襲的地形優勢。理據是從秦漢到五代十國，沿長城一線的險峻地形始終是以步兵為主的中原軍隊抗擊北方遊牧民族騎兵部隊的天然屏障，而“燕雲十六州”恰好就處在這條重要的軍事防禦線上——其中幽、薊等十二州位於河北北部，雲、應、寰、朔四州位於山西北部，長城要隘山海關、喜峯口、古北口、雁門關都在這一帶。失去了“燕雲十六州”，便處於乎無險可守的境地。
第二，失去了戰馬的主要來源。“燕雲十六州”及其附近地區，從唐代中期開始，便已經胡漢雜居，屬於從遊牧向農耕生活方式的過度區域，既能出產戰馬，也能通過邊境貿易的方式為中原王朝提供戰馬，而失去這一地區，直接導致趙宋的戰馬嚴重不足，騎兵比例過低，與大規模使用騎兵的遼、金、蒙古的對戰中處於不利的位置。
然而，筆者以為，上面的兩個觀點既有失公允，也有開脱之嫌，先批駁如下。
首先來看看所謂的失去了地形上的優勢。筆者曾經在《都説逐鹿中原，可關鍵點卻在山西！》一文中專門討論過中國的地形，爭奪天下的真正意義上的關鍵點是山西，“燕雲十六州”雖然失去了，但包括太原在內山西南部地區仍然在中原王朝手中，而歷史已經證明，爭奪山西的戰爭，基本上都是圍繞着太原來進行的，只要配置適當的兵力，將領指揮得當，完全無懼遊牧民族的侵擾。李淵能夠依託太原為根據地奪得天下，佔據此處的晚唐節度使們均能依靠自身的實力擊退遊牧民族，足以證明。那些想當然的以為佔據了“燕雲十六州”，便能居高臨下勢如破竹的，不過是馬謖之流，憑空臆想出來的而已。
再來看看所謂的失去戰馬的主要來源，按照筆者的理解，這裏的“來源”有兩層意思：其一是中原王朝自己掌握的官方馬場，其二通過邊境互市的方式購買遊牧民族的戰馬——表面上看起來確實是那麼回事，但實際情況卻截然不同！
後周的柴榮在臨死前的最後一場征戰的對象是後漢，是契丹人的遼朝扶植起來的傀儡，自然是沒有理由缺乏戰馬的，而後周的軍隊既然能戰而勝之，説明包括騎兵在內的軍隊整體戰鬥力方面沒有明顯的劣勢，而繼承了後周的宋朝，在剛剛平定江南之後迅速揮師北上，再次戰勝了後漢，並在前面的幾次小規模戰鬥中擊敗了遼軍，由此可見，要麼後周和趙宋不缺戰馬，要麼騎兵對戰鬥力的影響沒有後人想象中的大。此外，即便是到了南宋，通過與西夏（不穩定）、大理、吐蕃、甚至朝鮮的貿易，依然能獲得戰馬，當然，只是數量和比例不可能達到與遼、金、蒙古相提並論的程度。不信的話，看看《宋史》記載的宋遼宋金之間的戰鬥，宋軍的騎兵突擊隨處可見，顯然不是北軍的專利。而蒙元對南宋的征服，與其説是騎兵對步兵的勝利，不如説是北方漢人為主力的步兵擊敗了南方漢人步兵。襄陽攻防戰、丁家州水戰、崖山海戰、釣魚城攻防，這些影響戰爭進程的著名戰役之中，你能看到騎兵起了多大作用嗎？
讀者看到此處肯定會問：“燕雲十六州”的丟失既不會造成地形優勢的完全喪失，對戰馬和騎兵的影響又不是致命的，那豈不是沒有危害了？非也非也！
筆者的觀點是：“燕雲十六州”的丟失，最大的危害是大大的增加了北方遊牧民族的生存空間，提高了生活水平，從而導致了其人口持續性增加，疊加效應之下，最終完全打破了與中原王朝力量對比的天平！
“燕雲十六州”總面積在十萬平方公里左右，且處在草原遊牧經濟向農耕經濟過度的地帶，土地肥沃四季分明，一年能收穫兩季作物，其生存條件比起漠北和遼東簡直是天淵之別。遊牧經濟與農耕經濟相比，由於技術含量和勞動生產率低下，幾乎很少有生產剩餘，既限制了人口的增長，也迫使遊牧民不得不經常南下劫掠。石敬瑭把“燕雲十六州”割讓給了契丹，契丹人大舉南遷，由於南部有後晉在山西做緩衝，讓契丹人慢慢站穩腳跟並發展壯大起來，再融合、同化雜居的胡漢不同民族，實力與日俱增。
然而，契丹部落的南遷，客觀上又增加了北方其他民族的生存空間，故而當契丹在與宋的對峙中鋭氣漸失之時，白山黑水間的女真人又悄然崛起了，而等到女真人建立金朝，獲得了整個黃河以北的廣袤領土之後，除了少數不願意南遷的生女真，大部分熟女真都跑到了中原討生活，草原上的蒙古人又乘機填補了女真人的空間，發展壯大起來。
假如沒有“燕雲十六州”額外提供的生存資源和空間來反哺塞外，契丹也罷、女真也好，還是蒙古，都無法實現人口的大幅度增長，難以獲得壓倒性的優勢，很大的可能是跟以往一樣，繼續進行瘋狂的生存鬥爭，完全無暇南顧！