諾曼征服英格蘭後出現了中古英語；15世紀後期倫敦引進了印刷機，英國開始使用早期現代英語；工業革命完成後，英國成為當時世界上最強大的國家和第一大殖民帝國，英語也傳播到了各個地方，包括我國。清末清政府腐朽，西方列強進入我國後，中西文化和思想也產生了激烈的碰撞。就有這麼一個漢字，西方列強曾禁止清朝使用，如今此字人人離不開它。
它便是“夷”字，這個字最早見於金文，《説文·大部》中解釋：“夷，東方之人也。”最初指的是善於射箭的東方部族，從大，從弓，合起來就是表示人持弓，後來泛指華夏族以外的少數民族。中國以外稱四夷，在《淮南子·泰族訓》中有話：“天子得道，守在四夷；天子失道，守在諸侯；諸侯得道，守在四鄰；諸侯失道，守在四境。”《禮記·王制》中介紹：“東曰夷、西曰戎、南曰蠻、北曰狄。”
“夷”也往往稱外國或外國人，清代詩人張維屏在《三元里》講到：“案夷相視忽變色：‘黑旗死仗難生還！’”1842年清朝思想家魏源寫成了《海國圖志》，魏源在該書《原敍》中指出：“是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。”而我國首次因漢字“夷”與西方列強發生碰撞發生在1832年，東印度公司駐廣州商館的高級職員胡米夏到了上海，並且給蘇松太道道台吳其泰寫信，要求通商，吳其泰當時並稱胡米夏的船隻為“夷船”。
胡米夏看到“夷”字後，就提出了抗議，認為該字存在歧視；吳其泰便向胡米夏解釋了“夷”字，但胡米夏依然堅持認為“夷”字存在貶義，最終吳其泰改口稱胡米夏的船隻為“英商”。此外清政府在一次簽訂條約時，在一份公文的裏面，“夷”被翻譯成了英文“barbarian”，該英語單詞指的是古代歐洲原始部落的野蠻人或沒有文化的人。
西方列強看到該詞後非常生氣，強烈提出了抗議，於是“夷”字很快被禁止使用。1858年清政府與俄、美、英、法各國簽訂的《天津條約》中也就不再使用“夷”字。事實上“夷”字的正確英文翻譯是“foreigner”，但因為翻譯出現了失誤，並得到了這般待遇。但在形容詞中“夷”字也有“傲慢”的意思，《荀子·脩身》中有：“容貌態度，進退趨行，由禮則雅，不由禮則夷固僻違，庸眾而野。”
現今“夷”字依然被不少人認為存在貶義，通常不用“夷”稱呼外國人，不過“夷”字出現的頻率還是很高的。