細數中國歷史上中原政權與北方遊牧民族的歷次大規模戰爭，遊牧民族憑藉其強悍的野戰能力多能佔到一定的便宜，更有甚者可以問鼎中原，甚至統一華夏。反觀中原一方，更多的是採取修築長城、利用險要地形以及深池堅城的防禦策略與之周旋。能夠主動出擊，深入敵境以外線作戰的方式在野戰中擊滅對方主力的部隊，寥寥無幾，而漢武帝的軍隊，就是其中的佼佼者之一。那麼，漢武帝軍隊強悍的野戰能力，究竟是如何鍛造出來的？解讀這個問題，可以從部隊的機動性、攻擊性和防護性三方面入手。
一：良好的機動性大兵團部隊的機動性，用現在話來講，就是戰略投送能力。在古代，戰略投送能力主要取決於足夠數量的戰馬，有了戰馬才能組建起精鋭的騎兵部隊。楚漢之爭時，劉邦即組建了由灌嬰統領的少數騎兵部隊，在略定北方的戰爭中起到了關鍵的作用，但此時的騎兵數量很有限，不過一兩萬人馬，與匈奴的十萬精騎相比，簡直不可同日而語，以致劉邦本人也曾被匈奴圍於平城，命懸一線，留下奇恥大辱！
為從根本上改變不利局面，劉邦開始着手組建強大的騎兵部隊；到漢文帝時，開始提倡民間養馬，規定有馬的家庭可免除三個人的兵役。文帝三年（公元前177），灌嬰赴陝北延安組織抗匈之戰時，率領的騎兵部隊就達八萬五千之多，可見當時的騎兵部隊建設已初見規模；漢景帝時，進行了大規模的國家級軍馬場建設，先後在西部和北部建設軍馬場三十六個，養馬三十幾萬匹；到漢武帝時，僅國家軍馬場的戰馬就達到四十五萬匹，民間的馬匹保有量也很大，出現“庶眾街巷有馬，阡陌之間成羣”的繁榮景象。
有了足夠的馬匹，加上必要的人員武器，漢武帝在較短時間內便裝備起一支數量可觀的騎兵部隊，除此之外，他還大量僱用善於騎射的匈奴人作教官，大大提升了漢軍騎兵部隊的實戰化水平。後來，在衞青、霍去病等將領的率領下，漢軍先後奪得了陰山地區和祁連山地區的控制權，並進一步掃蕩河西，決戰漠北，其所依賴的正是騎兵部隊良好的機動性。二：強悍的攻擊性實戰性更強的刀——環首刀。西漢以前，劍還是部隊的主要裝備。然而，對於騎兵戰士而言，格鬥的主要動作是揮臂劈砍，身輕兩刃的劍便顯得很不給力，於是一種厚脊、單刃、重量大的砍刀便應運而生，這就是赫赫有名的“環首刀”，其名稱源於刀柄首端有一個扁圓形的鐵環。這種刀去掉了尖鋭的鋒，不易折斷，長度在一米左右，更為重要的是其鋼化後的質量更佳，成為當時世界上最先進、殺傷力最強的近身冷兵器。
反觀匈奴騎兵，主要裝備還是短刀和長劍，短刀的長度約在半米左右，而所謂的長劍也不超過一米，匈奴的戰刀在長度和質量上均不敵漢軍，也難怪有一種觀點認為：匈奴就是敗在漢軍環首刀下的。當然，除了環首刀之外，漢軍還裝備有更長的鋼鐵戟以及其他鋼化鐵製武器，其中“馬戟”主要也是運用於騎兵部隊的，其長度可達兩米二以上，最長的達兩米五之長。
精準度更高的弩——大黃弩。弩的出現比較早，戰國時就已出現專業的弩兵部隊，趙國的李牧，就曾以十萬弩兵為主體組成的抗匈部隊，全殲十萬匈奴精騎。漢弩則在戰國弩的基礎上，進一步提高了技術指標，不僅改進了銅鑄的機匣，提高了弩的初速和射程，更為關鍵的是安裝有射擊標尺，使得弩的使用由過去的概略瞄準變成精確狙殺。漢弩分為一石至十石弩，一到八石漢弩的射程多在200米到300米之間，最強的十石弩又稱為大黃弩，最遠射程可達400米，“飛將軍”李廣就是善於操作大黃弩殺敵的高手。相比強勁的漢弩，匈奴普通弓箭的射程則不過百米上下，在射速、射距及精準度方面都不及漢弩。
穿透力更強的箭——鋼鐵箭。漢代初期的箭，大都為青銅箭鏃，至武帝時已逐漸改為鋼鐵鏃，所用材料為鑄鐵固體膜碳鋼，其鑄造過程也是當時世界上最早利用生鐵為原料制鋼的先進方法。從外形上看，這是一種圓柱體鏃體、四稜形尖鋒的鏃，與傳統的青銅鏃相比，鋼鐵鏃的穿透性和侵徹力更強，再配有大黃弩這樣的發射裝備，其綜合殺傷力便大大增強。相比這種鋼製的箭鏃，此階段的匈奴部隊主要還在使用着普通的鐵製、銅製甚至骨制的箭鏃，性能指標也不及漢軍的鋼鐵箭鏃。三：出色的防護性漢軍的單兵防護裝備盾、甲等的形態改進不大，材料上主要以鐵製或革製為主；比較有特色的防護設備就是赫赫有名的武剛車，這是一種四周和車頂都蒙有皮革的戰車，有的四周還開設有射孔，便於車內的弩兵對敵射擊；行軍時可輸送人員、武器和糧秣，戰鬥時還可在四周綁上長矛、刀劍等，防止敵人的近距離突擊。
這種武剛車在戈壁荒漠的野戰中，最能發揮其獨特的防護作用：元狩四年（公元前119年）春，衞青的五萬精騎深入漠北尋殲匈奴主力時，在接近趙信城途中遭遇匈奴主力時，衞青就用武剛車組成環形防禦陣地，將傷員、物資等置於陣地中，並配以弩兵防守，而派出騎兵從兩翼包抄對方，最終大敗匈奴軍；20年後的天漢二年（公元前99年），李陵率領五千人的步兵部隊深入匈奴腹地浚稽山，遭到單于統率的共計八萬騎兵的圍攻，在敵我兵力對比如此懸殊的情況下，李陵創造性地發揮車陣的作用，將車兵、弩兵和步兵有機結合，依靠堅固的環形防禦陣地，邊打邊退，先後殺敵萬餘人，漢軍出色的野戰能力在此戰中又一次得到充分的發揮。綜上所述，正是漢武帝時期繁榮的馬政以及革命性的武器裝備製造技術，使得其軍隊的機動性、攻擊性和防護性得到完善的結合。與匈奴部隊相比，其野戰能力處於上風，加之漢武帝擊滅匈奴的決心和各將領出色的指揮，使得漢武帝時期特別是前半期，對匈作戰中呈現出一幅大手筆的畫卷。當然，隨着馬匹的大量消耗，人員物資的不斷戰損，部隊的質量也受到了極大的影響，加之指揮方面的原因等等，後期的作戰則多以無功或失敗而歸。
縱觀漢代以後中原政權與北方遊牧民族的戰爭中，特別是兩晉、兩宋以及明代等，由於缺少戰馬，武器又不具備明顯的優勢，中原政權的部隊野戰能力受到極大的限制，逐漸失去外線主動進攻作戰的能力，只能依靠堅城、地形以及河流等組織防禦，這樣便難免處處被動，甚至落得國破山河碎的悲慘境地。