一般而言，皇帝實錄在繼位之前都比較簡潔。然而明光宗朱常洛的實錄，足足用了一卷的篇幅。一方面是朱常洛在位僅一個月，人稱“一月天子”，乏善可陳;另一方面，恐怕跟明末三大案(梃擊案、紅丸案、移宮案)，都是主角有關。
宮人之子
明光宗朱常洛與父親神宗朱翊鈞一樣，都是宮女所生，但明穆宗(朱常洛祖父)可比明神宗負責，並沒有嫌棄神宗。但神宗卻認為自己臨幸，侍奉生母李太后的王氏宮女，是一件不光彩的事，當生母李太后當時詢問此事時，矢口否認。直到李太后拿出“起居注”且有神宗賞賜的實物作為證據，才被迫承認。不久，王氏便誕下皇長子朱常洛，但這個心結卻一直都在。 《明史 后妃列傳:》光宗之未冊立也，給事中姜應麟等疏請被謫，太后聞之弗善。一日，帝入侍，太后問故。帝曰：“彼都人子也。”太后大怒曰：“爾亦都人子！”帝惶恐，伏地不敢起。
是説李太后問起不冊立皇長子朱常洛的原因，神宗回答朱常洛是都人之子，都人即是宮女。諷刺的是，神宗生母李太后便是宮女。直到8歲，神宗召見大學士時吩咐:宣長哥來，與先生每一見。才有了皇長子朱常洛的首次公開亮相。
國本之爭
“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”，是歷朝歷代皇位繼承的“基本法”。是時，太后與大臣們都對立儲之事，甚為關注。而皇后無出，神宗以皇后年輕為由，對立太子一事，是“拖”字訣。實際上，是最為寵愛的鄭氏誕下皇三子。神宗不僅想立其為太子，而且還違背祖制冊封鄭氏為貴妃，同時並沒有冊封朱常洛生母，1593年，神宗又提出“三王並封”，一切都旨在降低皇長子朱常洛的“權重”。
這場“國本之爭”持續了15年，單單逼退的內閣首輔就有申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵4人，各部堂官也有十餘人。最後才在太后干預下，於1601年皇長子朱常洛，才正式冊封為太子。
如履薄冰
但即便朱常洛立為太子，境遇也沒好到哪裏。所謂的東宮安排在條件很差的慈慶官，且維持的開支也非常微薄，侍衞不過寥寥數人，這便有利於之後“梃擊案”的製造。哪怕是1605年，朱常洛長子朱由校的出生，神宗反應都是相當冷淡。鄭貴妃一派勢力處心積慮，一直沒有放棄取代朱常洛的太子之位。
被安排的一生
長期受到父親與鄭貴妃壓制的朱常洛，習慣了逆來順受、忍辱負重。1620年七月，在神宗彌留之際，躊躇宮門外而不敢入內，可見朱常洛內心是懼怕的。八月，神宗去世，朱常洛繼位，是為明光宗。鄭貴妃繼續掌控光宗，先是其尋求成為皇太后的無理訴求，光宗也答應了下來。只是遭到禮部官員的抵制才作罷，理由是:光宗生母都未追封，不合禮制。
但鄭貴妃像權威的形像揮之不去。之後光宗再次下旨，尊鄭貴妃為太后，又遭到給事中楊漣反駁:鄭貴妃既不是先帝的皇后，又不是光宗的生母，如何能尊為太后？
但鄭貴妃並沒有放棄，另闢蹊徑，給光宗送來了八名美女。雖説繼位之前已成婚，按光宗的地位，為其選擇的妃嬪應該不是那瓜就是那棗;繼位之後又有鄭貴妃的存在，恐怕也是大氣不敢喘一口。如此一來，卻之不恭帶來的是一直被壓抑三十多年的慾望，不知持滿，不加節制，務快其心，數天後便一病不起，連自己生日聚會都無法參加。
更可悲的是，光宗分不清敵友，還服用鄭貴妃身邊親信太監的“通利藥”，一日腹泄數幾十次，拖垮了身體。明顯是消耗過大，需要進補嘛，但光宗還是無法拒絕鄭貴妃。之後進補紅丸，不過是“死馬當活馬醫”時，醫成了死馬。
後記
《明史》所言非虛，光宗是位好人，繼位後發放銀兩犒勞邊防將士，撤回礦税使，增補內閣大臣。同時，其又是個悲劇人物。一般地，長期受壓抑的人，要麼伺機報復，要麼逆來順受。前者説的是神宗，後者説的是光宗，順受到一個月走完了人生最後的路。