在歷史劇中，我們可以看到丞相，又可以看到宰相。看起來，他們都是皇帝的左膀右臂，一般都是一人之下，萬人之上。但丞相和宰相是一回事嗎？其實，兩者是截然不同的，是絕對不能打上等號的。
從一開始的時候，丞相這個官職就不是帝國的第二號人物。先秦時期，一人之下，萬人之上的官職叫做相國，又叫做相邦。相就是看管、看守的意思，相國或者相邦，就是看守一個國家的人，那自然就是皇帝或者君主的大管家。
因為工作實在太過繁雜，相國一人忙不過來，因此設立了丞相來幫助他。從字面上也可以理解，丞是輔佐的意思，丞相則是輔佐相國的人。直到呂不韋死後，秦始皇認為相國的權力太大，所以暫時中止了這個官職，那麼丞相則成為第二號人物，比如李斯。
漢朝雖然是打着推翻暴秦的旗號建立起來的，各種典章制度卻是沿襲了秦朝，這就是漢承秦制。漢高祖建國後，重新設立了相國這個職位，還是讓丞相來輔佐它。雖然蕭何的功勞被認定第一，卻只能擔任了丞相，官職在韓信之下。如果不相信的話，《史記》中記錄得非常清楚：
>上已聞淮陰侯誅，使使拜丞相何為相國。
也就是説，只有當韓信被蕭何與呂后密謀殺害後，蕭何才晉位為相國。所以，在《史記》中，蕭何的傳叫做《蕭相國世家》。而且，為了避劉邦的諱，相邦這個説法再也無人提及，一律只稱相國。
後來在漢朝一朝，這兩個官職就相當混亂了，有時候兩者並行存在，有時候只設立丞相，有時候只設立相國。總之要看不同皇帝的心情，甚至要看同一個皇帝在不同時候的心情。
在東漢末年時，漢獻帝改司徒為丞相，並由曹操擔任。這樣一來，歷史上最著名且最有實權的丞相就此誕生。丞相這個官職，真正成為了一人之下，萬人之上，而且在三國時期都是如此。三國時期的丞相，獲得開府之權，可以與皇帝坐而論道，幾乎可以和皇帝一同分享權力。
曹操如此，諸葛亮如此，丞相這個官職達到了輝煌的頂點。
然而，封建社會的發展，就是相權不斷削弱，皇權不斷加強的過程。即使在此之間有所反覆，總的趨勢還是不變的。在三國之後，很多朝代都沒有設立過丞相，或者説雖然設立過，但時間和影響力都極為短暫，比如唐玄宗、宋孝宗都曾經改左右僕射為左右丞相。但總的來説，丞相已經只能零星出現了，至於説相國，那更是早早退出歷史舞台。
不過，在元朝設立過左、右丞相，而朱元璋建立的明朝也設立了這個官職。朱元璋一向就是害怕旁人惦記他的權力，因此當胡惟庸案爆發後，就廢除了丞相，胡惟庸也成為了中國歷史上最後一位丞相。
再説宰相，其實歷史上從來沒有過這個官職。是不是感到很詫異？不管是劉羅鍋，還是寇準，還是長孫無忌、房玄齡、張居正等等，他們都只是被民間俗稱為宰相，歷來就沒有這個官職授予給他們。
原來，所謂宰相，只不過是民間對於掌握國家最高權力官員的稱呼。在漫長的封建社會中，皇帝之下的百官之首，根據不同朝代不同時期被稱為尚書令、尚書左右僕射、同平章事、內閣大學士、軍機大臣等等，當然也包括相國和丞相，這些都可以叫做宰相。它並不是一個具體的官職，而是百官之首的稱謂。
弄清楚這一點，就可以知道，宰相的範疇比丞相大多了。丞相可以被稱為宰相，而宰相卻不能稱為丞相。