霍元甲，字俊卿，生於1869年，祖居天津西郊（今西青區）小南河村，其父霍恩第是當時名噪一時的拳師。
霍元甲出身鏢師家庭，年幼時身體弱，經常被弟兄們笑話。父親霍恩第擔心霍元甲將來損壞霍家的名聲，因此不教他武功。這大大刺傷了幼年霍元甲的自尊心。
於是，霍元甲便偷着練武，暗中和兄弟們較上了勁兒。霍元甲雖然身高只有一米六幾，但抗擊打能力與爆發力超人，屬於資質極高的武學天才。霍恩第看到這個兒子在武術上頗有造詣，於是悉心傳授霍元甲祖傳的“秘宗拳”。
後來霍元甲也常以武會友，又容各家武術之長，將“秘宗拳”發展成為了“迷宗藝”，使得祖傳拳藝達到了一個新的高峯。
28歲霍元甲離開了家鄉，到了天津，在碼頭上做裝卸工，後來又到了曾留學日本的農勁蓀的藥店做事。霍元甲有一身蠻力，能挑動千斤藥材，力推兩個大青石碌碡，農勁蓀非常賞識霍元甲，也就讓霍元甲當了藥店的掌櫃，而農勁蓀學識淵博，霍元甲也從農勁蓀那學到了不少。
幾年後，一位著名武師上門挑戰霍家拳法，霍元甲挺身而出，只幾個回合便將對手一腿踢倒。霍元甲“武藝高強”的名聲也從此傳揚開去。
儘管身懷絕技，但據史料記載，霍元甲一直為人低調，只以賣柴和賣腳力為生。他的武功最初只是為了防身自衞，後來由於出於俠義之心，經常路見不平拔刀相助，才為世人所知。
1898年，戊戌變法失敗，同情維新派的北京源順鏢局掌櫃王子斌(人稱“大刀王五”)被迫避難津門。他與霍元甲一見如故，成為莫逆之交。
八國聯軍侵華期間，王子斌在北京遇害。霍元甲與徒弟劉振聲潛入京師，取回了王子斌的首級，與《老殘遊記》的作者劉鶚一道，將義士身首合葬。
霍元甲眼見八國聯軍在北京、天津一帶的累累罪行，在心中埋下了對侵略者的仇恨和對清政府的憤懣。於是，霍元甲回鄉招募武勇，以圖報效國家。
不過，真正讓霍元甲名揚天下的，還是他幾番與洋人打擂比武。
1901年，一位俄國大力士來到天津戲園賣藝，所印傳單稱：“打遍中國無敵手，讓‘東亞病夫’們見識見識，開開眼界。”霍元甲看後拍案而起，立即帶着劉振聲趕往戲園。戲園管事久仰霍元甲的大名，安排他們在頭等席坐定。
俄國大力士出場後，先後表演了平卷鐵板和扯斷鐵鏈。表演過後，他吹噓自己是“世界第一大力士”，並揚言“歡迎‘東亞病夫’的能者上台較量”。
聞聽此語，霍元甲一個箭步跳到台上，大聲説：“我是‘東亞病夫’霍元甲，願當眾與你較量！”
俄國大力士怕當眾出醜，便通過翻譯向霍元甲解釋道：他剛才那番話都是誇張宣傳，純屬為了掙錢，請不要當真。霍元甲再三挑戰，俄國大力士始終不敢出手，最後只得答應在報上承認錯誤，灰溜溜地離開了天津。
1909年，英國大力士奧皮音在上海張園設擂比武，並在報上大肆刊登廣告，自吹自擂，侮辱中國人。當時上海方面苦於無人對敵，便由商界頭面人物陳公哲等出面，邀請了霍元甲到上海應戰。
霍元甲到上海後，奧皮音懾於霍元甲的威名，不敢直接應戰，便要求霍元甲先拿重金做賭注，並且在比武中不得使用指戳、足勾等中國武術技法，他想用這個辦法逼退霍元甲。
在友人的財政支援下，霍元甲毅然接受了奧皮音的條件，奧皮音被霍元甲這一招打得措手不及，只得答應比武，但遲遲不肯出面應戰。
面對英國大力士的一再拖延，霍元甲在報上刊登廣告：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試”，並聲言“專收外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！”
此文一出，不但膽怯的奧皮音望風而逃，就連擂台的公證人和操辦者也逃之夭夭。
霍元甲在上海挺身而出，嚇跑不可一世的外國挑釁者，大長國威，從此聲名遠播。
武術家劉續封還曾目睹了霍元甲與德國大力士在上海的另一場對決。
當年，霍元甲帶着徒弟劉振聲，以及河北景縣“譚腿門”的“趙家五虎”兄弟。在上海閘北體育場協同出戰各國大力士。第一場是劉續封的師傅趙連成對擂德國大力士，結果沒有兩個回合，趙連成一把就舉起了德國大力士，準備將他扔下擂台，這一扔對手必死無疑。
在這千鈞一髮的時刻，心地仁厚的霍元甲連忙大喊一聲：“別扔！”這才保住了德國大力士的命。西方各國的大力士們眼見此景，無人膽敢前來送死，一個個從後台溜走。結果，整個擂台只打了一場，根本不需要霍元甲出馬。
為了不讓中國人再受列強欺辱，1910年6月，霍元甲在好友陳公哲、農勁蓀等人的協助下，打破當時武林門户偏見，在上海創立了“中國精武體操會”(後改為“精武體育會”)，親自教授霍家祖傳的迷蹤拳術。
同時，他又撇開門户之見，廣招各路高手到精武體育會當教頭，使徒弟們能夠集各家所長，練就上乘武功。遺憾的是，“精武會”創辦不足三個月，一代英雄霍元甲便於1910年9月14日猝然逝世。
對於霍元甲的猝死，民間一直議論紛紛。有的説霍元甲本來患有哮喘病，為了創立“精武會”，又節衣縮食，一日三餐僅以水泡飯和幹鹹菜條果腹。加之創會初期舉步維艱，需要他奔走四方，到處聯絡，終致積勞成疾，患上肺病，不幸謝世。
但是，很多人説霍元甲死於日本人的陰謀。
當時，日本柔道會得知霍元甲挫敗英俄大力士，很不服氣，便精選了十幾名高手，來找霍元甲一試高低。結果被霍元甲師徒一一擊敗，企圖用黑手傷人的日本武士還被打斷了骨頭，日方被迫承認失敗。
賽後，日方設宴招待霍元甲，席間，日本人知道霍元甲患有“熱疾”，就介紹一名日本醫生為他看病。哪知服下日本醫生開的藥後，霍元甲病情反而逐漸惡化。僅僅一個月，一代武術大師就含恨離開了人世。
事後，朋友們把藥拿去化驗，才發現其中含有慢性毒藥。
20世紀80年代，後人為霍元甲整修陵園，遷墳時曾查驗過遺骨，發現遺骨全部為黑色，再次證明霍元甲確實死於毒藥。
“昏睡百年，國人漸已醒……”聽到這首歌，許多人會想起，1980年代的香港電視劇《霍元甲》在大陸播放時，那萬人空巷的場面。
後來，著名影星李連杰主演的電影《霍元甲》持續熱映，又在海內外掀起了“霍元甲熱”。作為中國人心目中的民族英雄，霍元甲被眾多影視作品套上了無數光環。