1851年中國爆發了太平天國運動，洪秀全在廣西金田村發動起義，太平天國運動主要目的是反對清朝政府的壓迫，同時這也是一場抵抗外國侵略者的農民起義戰爭。太平天國運動持續了10幾年的時間，是19世紀中期中國規模最大的反清運動。太平天國運動期間更是湧現出一批能征善戰的勇武之士，李秀成便是其中之一。
李秀成出身貧苦，自幼給別人幫工，受盡了生活的艱難困苦。1851年洪秀全的拜上帝會席捲了廣西一帶的農村，很多貧苦的農民加入了洪秀全的組織，李秀全的家人也一樣受到了感染加入了拜上帝會，李秀全加入太平軍成為了一名聖兵。
1853年，太平天國定都南京，在當時稱為天京，在接下來的幾次重要戰爭中李秀成由於戰功赫赫理所當然獲得洪秀全的重用，他被封為後軍主將並且封他為忠王。此後，李秀成與諸位主將配合，攻破江北大營之後乘勝又攻破江南大營，眼看清朝士氣全無，封建王朝已經搖搖欲墜了。
天京被圍
就在1863年，李秀成奉命死守天京，他的軍隊與湘軍在天京對峙長達一年多的時間，到1864年曾國荃率領下的湘軍對天京城實施了全面的圍堵。李秀成的軍隊因為糧草嚴重不足不敢輕舉妄動，而曾國荃的湘軍趁機增兵數萬，將天京城圍了個嚴嚴實實。
曾國荃是名儒曾國藩的三弟，當時也是湘軍方面戰功赫赫的主要將領，此人戰術奇特，專長便是善於挖壕圍城，有“曾鐵桶”之稱。當時的戰況雖然李秀成的軍隊火力和糧草不如曾國荃。
但是李秀成也是太平天國的一員猛將，士兵把守嚴格，加之天京城的城牆堅不可摧，讓曾國荃不敢貿然攻城。所以，雙方對峙近兩年期間湘軍也只是攻下了天京城外的一些小村子，造造聲勢而已。
後來，洪秀全突然在城內病逝，將王位傳給當時的幼子洪天貴福，曾國荃得知洪秀全病逝的消息認為目前太平軍羣龍無首士氣不振，加上士兵糧草已經接近斷糧的地步，已經到了計劃展開攻城行動的最佳時機。
花草枯萎，識破詭計
天京城牆四周被茂密的草木覆蓋，李秀成與湘軍對峙期間一直命令士兵嚴密觀察湘軍行動，一草一木也不可放過，他自己也經常親自觀察對方的動態。突然有一天，李秀成同士兵一起在城牆上觀察湘軍的情況，他突然發現城牆外的花草有些異樣：原本綠葱葱的草地上出現一些黃色蜿蜒的痕跡，仔細看過去正是枯萎的花草留下的一些痕跡。
這些清晰的軌跡寬度均勻，從城外延伸到城牆附近，甚至有些中途還有大片的坍塌。明眼人一看便知這些草木應該是被人破壞了生長，傷了根才會枯萎了，地下一定有蹊蹺。這讓李秀成覺得非常可笑，他征戰多年這還是第一次看到如此明顯的“地道戰”，於是他馬上採取了應對措施。
李秀成立刻識破了對方的詭計，馬上命令士兵開始大量熬製熱湯開水，然後命令士兵觀察地道的痕跡，把守在地道的四周，一旦發現動靜就立刻向洞內澆灌剛剛燒開的熱湯！果然不出所料，士兵們一看到地面有動靜就立刻澆灌大量的開水，剛剛灌下去隨即慘叫聲四起。
果然有大量的湘軍藏在地道里！除此之外，他命令士兵對着軌跡方向挖壕，做好正面守衞，一旦發現動靜就開始澆灌開水，同時讓士兵燃起火堆，隨時準備向洞內防煙。和他猜測的一樣，曾國荃的確是設計了挖地道奪城的計謀，他想通過地道一直挖到接近城牆的位置，然後鋪設炸藥把天京城牆炸燬之後再進一步奪城。
雖然計謀不錯，但是考慮到炸藥堆放的效果，地道是不能挖掘太深的，於是士兵按照計劃進行挖掘。沒想到的是由於地道的深度距離地面太淺，破壞了貼近地面上生長的植物，所以士兵挖掘的痕跡全部都被地表的植物出賣了。士兵們在天京城牆四周一共挖了30多條地道，而地面上也清晰地顯示出這些地道的痕跡。
所以，湘軍的處境基本上就是地道剛剛挖通，士兵還沒有露出頭查看，太平軍的一鍋滾燙的開水就會迎面澆到湘軍的頭上，慘叫連連。要麼就是湘軍在地道里挖着挖着，突然就濃煙滾滾士兵們頓時被嗆得無法繼續施工了。不久之後參加地道挖掘的士兵便死傷數千人，而天京城還是牢牢地掌握在太平軍手中。
曾國荃得知士兵挖地道的計劃失敗之後，他命士兵將城牆外的草全部割掉，讓李秀成無法觀察到他們挖地道的路徑，用這樣的方法來掩護士兵以便繼續挖掘地道到城牆，然後鋪設炸藥。李秀成沒有能夠及時防範，所以最終曾國荃的軍隊還是將地道挖到了天京城牆，成功了安裝了炸藥。
雖説曾國荃最後還是使用三排重炮晝夜不停的攻打天京城牆，更是安排了三萬斤之多的炸藥最終炸開了天京城俘獲了李秀成，但是這一段地道戰的確落下話柄，淪為笑談。
天京失守
天京城最終還是失守了，李秀成被迫只能準備逃離天京，臨走之時他讓剛繼位的洪天貴福王騎着自己的良駒逃命，結果自己卻因為沒有及時出逃被湘軍擒獲。就連已經去世的天王洪秀全的遺體也被剁碎火化，湘軍將洪秀全的骨灰隨火藥一起裝入大炮炸得灰飛煙滅。
騎着李秀成的馬逃跑的幼天王洪天貴福後來被清軍抓獲後殺害了，太平天國起義最終以失敗謝幕。李秀成被湘軍抓獲後便成為清朝的罪犯，他在獄中曾經寫下數萬字來記錄自己的經歷和太平天國的歷史，或許是想為自己曾經理想的國度留下一些痕跡吧。1864年8月份，李秀成被曾國藩殺害，年僅四十一歲。