馬超，絕對是三國時一位重量級人物。連曹操都説：馬超之勇不亞於呂布。曹操有資格這樣講，畢竟前有呂布曾打得他狼狽不堪，甚至在《三國演義》中，呂布曾用方天畫戟，敲着曹操的頭盔問：説，曹操在哪兒？
曹操隨手一指：那人就是曹操。呂布追“曹操”去了，而真正的曹操卻撒丫子逃路了。這段描寫其實是有根據的，但不是呂布敲着曹操頭盔問這話，而是呂布的一位手下。但無論如何，呂布讓曹操愛恨交加。
以至於在白門樓，要不是劉備多嘴，曹操説不定就真招降呂布了，畢竟曹操愛才，需要勇猛的呂布。所以當馬超出現時，曹操的第一反應，就是想到了呂布，一番對比後，才説出這句話。但讓人奇怪的是，連呂布都想招降的曹操，為何卻從沒對馬超動過招降的心思？還喪氣説出了：馬兒不死，孤死無葬身之地。偏偏劉備又不這麼想了，最終招降了馬超，哪料又讓關羽不平衡了，表示要跟馬超鬥一鬥，看看誰才是“蜀漢第一猛將”……
看馬超、呂布、關羽這三人，都是三國名將，可誰最牛？真不好説，所以只能套用曹操的那句名言：馬超之勇也不亞於關羽。問題又回到曹操這裏，為何這三位猛將，曹操卻獨獨對關羽情有獨鍾，對馬超卻從未有過招降心思？
一、需求度決定
曹操遇到關羽，甚至呂布之時，是他創業初期，當時袁紹、劉表等這些強大的競爭對手還都在，尤其是袁紹對曹操形成了碾壓勢態。自然這一時期，對如關羽和呂布這樣的猛將，曹操的需求度就非常高！
也正是因有強大對手的存在，所以曹操對關羽異常渴求，哪怕明知關羽不會跟着自己，但依然想感化，也正是因曹操的感化，使得關羽產生了必報效完曹操後，才離開的想法。這才成就了關羽斬顏良。呂布其實也是這種情況，雖曹操明知呂布反覆無常，之所以動心，依然是這原因。
反觀馬超出現時（公元211年），這時已經是曹操一統北方，兵敗赤壁之後了。赤壁之戰，不但是三國曆史的分水嶺，也更是曹操人生的分水嶺，這時的曹操已經意識到，一統天下這個任務，只能交給下一代去完成。
所以馬超的勇猛雖讓曹操驚歎，可非但不再被曹操需求，反而使得曹操產生了為“下一代做牛馬”，幹掉馬超這等猛人的心思。這其實跟馬超為人如何沒關係，因為曹操最大的特點就是“唯才是舉”，他發佈的《求賢令》中，已經闡述了，只要有才，哪怕有污點也照樣啓用甚至重用。
二、英雄情結的影響
曹操是一位英雄情結很重的人，這點從他早期不畏權貴等的表現就能看出，而真正説明問題的，是他跟劉備“青梅煮酒論英雄”，當時曹操就説了，當今天下，就我曹操和你劉備是英雄。
而曹操對關羽的評價是：天下義士！這其實就是英雄的別稱！而關羽也的確做到了，比如關羽真就丟下處於上升期，前途無限的曹操，而回歸到顛沛流離，看不到希望的劉備身邊。所以這才是曹操獨愛關羽的原因。
反觀馬超，雖勇猛，但恰恰缺少了英雄氣。比如為了自己的前途，認殺母仇人韓遂為義父，完全不顧在曹操手心中的老爸馬騰的安危。這在曹操眼中，顯然沒法跟關羽相提並論了。
一個是為了自己心中的大義，掛印封金，丟棄榮華富貴迴歸舊主身邊，一個是為了自己的前途，認賊作父間接害死生父，這如何能讓曹操愛得起來？沒有喜愛，更沒有需求，曹操憑啥招降馬超？反觀劉備，他之所以招降馬超，則是因為他那時正攻擊西川，處於事業上升期，急需人才，所以對馬超的需求度是超高的。
三、內部矛盾的衡量
曹操大戰馬超，是他赤壁之戰後至漢中戰役前，最重要的一次親征。由於赤壁戰敗，導致曹操集團內部的矛盾開始爆發，曹操的名譽也遭到了各種貶低，比如什麼漢賊論，野心論等等。
這就使得曹操必須要再靠一次像樣的大戰，挽回榮譽，鞏固形象。也正是在這種背景下，馬超起兵西涼，等於給了曹操一個機會。所以曹操必須要打勝。若再敗了，曹操勢力就面臨崩盤的危險了，內部矛盾也必然大爆發。
正是出於對內部矛盾的衡量，曹操是絕不能招降馬超的。這等於是在本就不安穩的內部中，又增加了一大變量。一旦馬超跟那些反曹勢力結合，以馬超的驍勇，曹操這不是再給自己找麻煩嗎？
反觀關羽和呂布那時，是不會有這考量的，因為那時曹操弱小，所謂大有大的難出，小有小的優勢，馬超偏偏在曹操最強大，卻又最需要安定時出現，就註定了他不可能被曹操招降，所以這一切同馬超自己的原因，沒多大關係，畢竟對曹操來言，馬超有張繡可恨嗎？