李自成攻入北京，崇禎自殺於煤山歪脖子樹下。當時，吳三桂掌握着明朝最精鋭部隊——關寧鐵騎。按理説，李自成順利招降吳三桂，就不會有後來的清兵入關。
但是，劉宗敏搶奪陳圓圓，吳三桂衝冠一怒為紅顏，手書吳襄“父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎”，李自成斬殺吳家30餘人，吳三桂徹底投進多爾袞懷抱……
1、導火索是陳圓圓
吳三桂率兵回京勤王，半路上聽到崇禎已死、北京城破的消息，馬上歸回山海關。此時，他在選擇多爾袞還是選擇李自成間開始投機，腳踩兩隻船。儘管如此，如果李自成處理得當，必將使吳三桂加入大順軍陣營。
導火索是陳圓圓
但是，一個女人闖進歷史的視野，她就是陳圓圓。關於陳圓圓來歷，諸多史料説法各不相同。
一説：吳三桂早年在祖大壽的寧遠軍中任職，因作戰勇敢，祖大壽把美姬陳沅（陳圓圓）賞賜給吳三桂。不久，陳沅隨吳襄返回北京，李自成攻陷北京城後，陳沅被劉宗敏搶奪，吳三桂被迫降清。
二説：吳三桂曾在田皇親嘉遇家裏喝酒，嘉遇讓歌伎敬酒，其中就有陳沅，因為色藝冠絕，吳三桂酒醉後長跪，向嘉遇請求得到陳沅，嘉遇説：“我老了，死後再賜給你。”
李自成攻陷北京時嘉遇己死，留遺命讓人送陳沅給吳三桂，因為兵亂沒有成行。劉宗敏素聞陳沅美貌，就搶奪到手，李自成聽説後下令劉宗敏把陳沅還給吳三桂，但被劉宗敏拒絕，吳三桂於是衝冠一怒為紅顏。
三説：崇禎十六年春，外戚田宏在蘇州巡遊，聽説歌妓陳沅、顧壽的美名，就重金買下顧壽。陳沅更是靚麗絕世，有一個有求于田家，就以800金的價格買下陳沅送給他。回到北京後不久田宏病死了。吳襄入京時，吳三桂讓人以千金的價格買下陳沅。
李自城攻陷北京後，劉宗敏佔據田宏府第，聽説陳顧二人的美貌就向田府索要，顧壽潛逃，被亂兵殺死。劉宗敏又向吳襄索要陳沅，吳襄假稱已送到關寧城給了兒子，劉宗敏不信，拷打吳襄。最終把陳沅搶到手，因此逼反吳三桂。
吳三桂衝冠一怒為紅顏
2、圍繞陳沅到底發生了什麼
陳沅被劉宗敏搶了，隨後又發生了什麼？《明史》的記載很簡單：李自成讓吳襄給吳三桂寫信招降，吳三桂帶降兵走到灤州，聽逃出的家丁説陳沅被劉宗敏搶走，大怒，返回山海關，打敗降將唐通。李自成於是率10萬人，把吳襄帶在軍中，來攻打山海關。
野史則對過程記載得更詳細：李自成在北京向百官索餉，抄了吳襄的家，發現美貌的陳沅，李自成想立她為妃。還有一説是，陳沅最初被李過搶走，李自成聽説陳沅美貌，強令李過獻給自己。牛金星、宋獻策因此勸李自成要做“久遠治安之圖”。
李自成説：“山陝、河南、荊襄盡在掌握，江南傳檄可定。山海關吳三桂要招降；遼東清軍才使我寢食難安。”就派人送信給吳三桂：“你若歸順不失封侯之位。”吳三桂率兵歸降。途中遇家丁持吳襄密信，得知陳沅被劉宗敏搶奪，決定降清。
野史還記載，吳三桂決定與李自成為敵時，給吳襄寫了一封信，對於這封信的真偽歷來有爭議，因為其文采超出一個武將的水平，人們多認為是後世偽託其名所作。信的大意如下：
吳三桂給其父吳襄寫了一封信
不肖男吳三桂因父親蔭功，熟聞義訓，戎守邊關，日夜勵志，準備報答聖恩。寧遠本是國家門户，情勢急迫幾近淪陷，我原本想恢復故土，認為李自成雖猖獗，但很快能消滅，加之擔心兵分兩路，所以沒有入京救駕，不料國中無人，使李自成得逞。父親你所率御林軍，軍力非同小可，為何一兩天就戰敗，兒子只好帶兵趕赴山海關，此事可悲可恨。聽説皇帝已亡，臣民被戮辱，我很氣憤。還想到父親素有忠義之名，雖然大勢已逝，但依然應奮力一戰，誓不兩生，做不到就自刎於宮內階下，以身殉國，兒子那時一定身穿孝衣痛哭，率兵復仇，戰勝不了會隨你而死，這難道不是忠孝兩全之舉嗎？何必讓我現在隱忍偷生，既無禦寇之才，復愧罵賊之勇。當年徐元直為母入曹營甘當罪人，王陵、趙苞同為英烈，我父身為大明宿將，堂堂王臣，連女人的作為也沒有；父既不能為忠臣，兒怎能做孝子？兒與父訣別，就從今天起。父親不早圖滅賊大計，如今即使把父親拉到我身邊，準備放在大鼎中烹殺，誘使兒子投降，我也不能顧及了。
這是一封訣別信，也是一封檄文，信中“父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？”一時流傳。後世多認為，這一句話有為吳三桂降清之舉洗白的意味。
果真是一怒為紅顏嗎
3、果真是一怒為紅顏嗎
如果認為吳三桂降清，真是一怒為紅顏，就大錯特錯了。這實在不過是吳三桂的藉口。在諸多野史、文史筆記中，都記載了吳三桂得知崇禎死訊後的舉動：
返回山海關後，吳三桂馬上招募兵勇，壯大兵力，又寫信給多爾袞，相約攻打北京，與副將夏登仕等人盟約。夏登仕是陝西人，吳三桂擔心他有二心，喝酒割袍結親，堅定其心志，讓5名副將守關，自己機動以迎戰李自成。有間諜把情況告訴李自成，李自成責怪劉宗敏，悄悄釋放了吳襄，設宴給他壓驚。
多種史料記載，吳三桂此前就寫信給多爾袞，探聽對方的意思，本質上是兩邊投機或者是想擁兵自立……總之，本意絕不是為了歸降。對此，野史的記載非常生動：
吳三桂把當地鄉民請到山海關演武場，設宴喝酒吃牛肉，問大家：“我的兵如何？”眾人説：“真天兵也。”又問：“能否殺掉李賊？”眾人見李自成派來招降的兩名使者在，不敢説話。吳三桂就下命斬殺一人，割掉一人兩耳放走，説：“回去告訴李賊，自已把頭送來。”
吳三桂還和副將方光琛等人商量：“敵眾我寡，下一步怎麼辦？”方光琛説：“不如讓清軍入關，聯手打擊李自成，事成後重謝清軍。”吳三桂就讓涿州指揮楊坤遞交書信，自己率千餘騎兵出關，過了快活嶺，奔至清軍大營。
率兵歸降多爾袞
多爾袞和洪承疇見了吳三桂，問：“來此何意？”吳三桂説：“請大兵聯手誅殺李賊。”又問：“你的想法是真還是假？”洪承疇替答：“吳三桂報君父之仇，哪能不是真的？”多爾袞説：“吳總兵有兒子嗎？”吳三桂答：“有兒子叫應熊。”多爾袞説：“我汗（指努爾哈赤）有女兒，就折箭讓他們結為夫妻。”隨後清軍發兵，洪承疇為先鋒。
能在兩軍陣前隨時派信使，率兵歸降時，多爾袞、洪承疇共同接待，三言兩語就達成共識，這種默契無疑建立在早先的溝通基礎上。吳三桂想借兵殺李自成，多爾袞想借機殺入北京城。最終，吳三桂的如意算盤打錯了。
4、吳襄、陳沅的最終命運怎樣
對於吳襄、陳沅的最終命運有不同版本：《明史》載李自成帶吳襄出征，與吳三桂和清兵激戰于山海關，大敗而歸，回到北京後把吳襄家族34人斬殺。另有版本説法不一：
一説：李自成在山海關前大戰不勝，吳三桂突然打開關門，清兵進入，圍困李自成，吳三桂則戰力更勇，李自成只好向北退去，路上斬殺吳襄等30餘人，把他們的首級懸掛在高旗上。等李自成完全兵敗，吳三桂尋到吳襄屍體痛哭，多爾袞親自殮屍安葬，同時派兵催促吳三桂西進：“動作慢了，北京城會被燒燬了。”
二説：李自成先收到吳三桂寫給吳襄的訣別信，又見使者歸回説明情況，大怒，下令斬殺吳家30餘人，與劉宗敏、九大帥等率兵40萬，號稱80萬，殺出北京城，兵馬綿延700裏。吳三桂知道後，穿孝衣痛哭，誓師迎戰。
最終吳陳二人得以相見
關於陳沅的最終命運，《明史》沒有明確記載。野史則是這樣的：
李自成殺吳家30餘人，獨留陳沅不殺，帶在軍中，出德勝門奔陝西，尚有10萬兵力跟隨。吳三桂殺入永定門，找尋陳沅不見，才知被李自成帶走，帶兵日夜兼程追擊到陝西，放言“必得陳沅”才罷。
李自成只好丟棄陳沅於野外，帶百餘騎兵逃走，最終死於農夫之手。吳三桂令人搜尋陳沅，李自成的兩名將領馬寶、王輔投降，獻上陳沅，吳陳二人得以相見。
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