明末軍閥割據是從什麼時候開始的？根據史書和主流學者給出的答案，是在崇禎皇帝自縊之後。可實際上，早在崇禎十五年，大明就已經開始軍閥混戰了。
崇禎皇帝手裏掌握的最後一支武裝力量是孫傳庭的軍隊，當崇禎皇帝派孫傳庭出征之時，就有人勸諫道：“這是我們的最後一副家當，千萬要慎重啊！”
可就在次年的汝州之戰中，孫傳庭戰敗，崇禎皇帝失去了最後的這支武裝力量。
或許有人會説：“左良玉等人不是還在嗎？”左良玉等人的確還在，但他們都是典型的“聽調不聽宣”，名義上是崇禎皇帝的屬下，實際上早已是割據一方的軍閥。
他們之所以能割據，是因為崇禎皇帝一再拖欠他們的軍餉。在吃不飽飯的威脅下，他們通過到處掠奪和強行攤派的方式，解決了供養軍隊的難題。這樣一來，他們自然擺脱了朝廷的束縛。
面對此情此景，崇禎皇帝再想與軍閥們博弈，實在是有點困難。
“尾大不掉，末大必折。”當一個地方軍事長官所能調動的資源，已經遠遠超過了中央政府所能調動的資源，他怎麼可能不做軍閥呢？
在這種背景下，左良玉軍事集團控制長江上游地區，高傑等軍事集團控制江淮地區，鄭芝龍軍事集團盤踞東南地區。
這三大軍事集團獨立自主，誰也無法把自己的勢力滲透到對方的勢力範圍內；當然了，在明末那個錯綜複雜的環境中，這三大軍事集團也還沒發展到互相滲透的地步。
此時的三大軍事集團，與其説是崇禎皇帝的屬下，不如説是崇禎皇帝的盟友。崇禎皇帝必須小心翼翼地跟他們結盟，絕不敢用命令的語氣要求他們做事。
從某種意義上講，所謂的南明弘光政權，在經過江北四鎮擁立，並在江北四鎮的逐步改造下，成為了一個光榮的傀儡政權。
南明政權所能控制的地區，實際上僅限於安徽和江蘇兩省及鄰近小範圍地區。出了這個圈，江北四鎮都無能為力，弘光政權當然更無能為力。
在江北四鎮擁立福王朱由崧繼位的時候，並沒有徵求左良玉和鄭芝龍的意見，如果形式正常發展，左良玉和鄭芝龍也沒必要承認這個所謂的“南方正統朝廷”。
但由於天下大勢所迫，來自北方的壓力與日俱增，左良玉和鄭芝龍不得不牢牢抱緊南明政權，以期達到抱團取暖的效果。
就算是抱團取暖，左良玉和鄭芝龍也不打算聽從南明政權的命令，更不打算派人滲透進南明政權。他們只是在南明中央政府裏掛個名，平時並不打算搭理這個政權。
在這種背景下，弘光政權中央政府的權力分配，自然就只能完全按照江北四鎮的意思來進行。
江北四鎮的動作非常快，等他們改造好了南明之後，左良玉曾一度想插手權力爭奪，卻很快就退了出來，他並不打算和江北四鎮火併。
到此為止，南明的利益分配基本完成，江北四鎮成為最後的贏家，左良玉和鄭芝龍沒撈到什麼好處，卻也談不上有多大損失。江北四鎮雖然獲勝，但他們內部矛盾重重。
未來會怎樣？現在定論還為時尚早。
但在弘光皇帝和潞王朱常淓競爭皇位之時，南明中央政府的主要權力和職務都由東林黨所把控。東林黨是一個很會包裝自己的黨派，新政府往往會重用他們。
基於弘光皇帝的利益，他肯定自然也想重用東林黨。因為東林黨擁有着極大的政治獨立性，他們一旦成為南明中央政府的主要權力者，自然會加強中央政府的權力，藉機抗衡地方軍閥勢力。這樣一來，弘光皇帝至少不用受制於軍閥。
在這種背景下，弘光皇帝不但沒有追究“三案”的事，反而積極與史可法、高弘圖、王鐸、姜日廣和黃道周等東林黨重要人物互動，希望他們能有所作為。當然了，對於擁立自己的馬士英等非東林黨人，弘光皇帝也是不遺餘力地拉攏。
在弘光皇帝看來，此時的中央政府堪稱人才濟濟，於是想大展手腳幹一番事業。但沒過多久，他就發現自己只能安心當傀儡。
這幫文臣根本幫不了他的忙：東林黨除了口若懸河之外，幾乎什麼事都做不了。馬士英倒是個腦子靈活的人，但他那靈活的腦子並沒有為弘光皇帝服務，反而直接投靠了江北四鎮，最終壓倒東林黨，在南京中央政府大權獨攬。
馬士英之所以會率先投靠江北四鎮，是因為他有先天優勢：江北四鎮的黃得功曾是馬士英的手下，劉良佐、劉澤清和高傑更是喪家之犬，全賴馬士英的收留才得以成氣候。雖然馬士英已經沒法利用這層關係讓他們盡心盡力為自己效勞，但有幾分香火情，討要一點好處還是不難的。
正是出於這種原因，使得弘光皇帝對馬士英既防備又不敢得罪，馬士英見弘光皇帝一心要重用東林黨，自然也會有小心思。在這種背景下，文臣集團正式分裂為兩派，內訌不可避免。
後來，弘光皇帝眼看東林黨靠不住，只得把自己的命運綁定在馬士英身上，這事才算告一段落。可文臣集團這邊消停了，江北四鎮又開始窩裏鬥了。
江北四鎮這幾大軍閥在江淮地區殺人放火、互相攻伐，南明中央政府根本不敢多問一句。史可法督師北上，對此也是連問都不敢問一句，就好像什麼也沒有看到。
南明的弘光帝（福王朱由崧）封他為興平伯，以揚州為駐地。由於高傑部隊搶掠的惡名遠揚，揚州士民把四城緊閉，防賊一樣緊守，不讓高傑部隊入城。高傑震怒，勒兵攻城。同進，他還派兵在揚州城外到處搶掠婦女，姦淫搶劫，無惡不作。這一切使得他臭名遠揚。如果在平日，不用等御史糾劾，朝廷早會有人挾旨而來，光是高傑攻城搶掠人民的罪過就夠殺他一百個腦袋了。但當其時也，內憂外困，南明小朝廷正倚重武將，而且弘光帝又深感其“推戴之功”。無奈之餘，史可法也從中“和稀泥”，把瓜州讓給高傑部隊進駐。
後來，高傑在揚州城外亂殺，劉良佐率部大掠淮上，並猛攻閉門不納他軍隊的臨淮。明廷下令他扼守真定，他根本不奉詔，反而在當天大掠臨清，統兵南逃，所至焚劫一空。
崇禎帝君臣為哀求他能增援，本要封他為東安伯，但已進入江南地區的劉澤清大掠瓜洲，復又盤踞淮安，專心做一方軍閥。——顧誠·《南明史》
基於江北四鎮的利益，他們希望南明中央政府能乖乖聽話，所以馬士英被扶持。馬士英在做出任何決定的時候，從來不看弘光皇帝的臉色。眼見馬士英靠不住，弘光皇帝又開始和東林黨拉拉扯扯。
這就是所謂的南明，讀者讀起來糊塗，我寫起來也是煩得不行。就那麼一小塊地盤，頂多就是現在兩個省那麼大的面積，裏面的彎彎繞居然這麼多。
指望這種朝廷能成事，還不如指望老天爺大發雷霆，劈死各路反賊。
在明末那個時間節點上，江南是整個大明的經濟中心，未經戰火蹂躪，水災旱災也不頻繁，可以説除了地處南方這個缺點之外，江南就是最好的起家之地。
但就算是地處南方，在明末應該也不算太大的弱點。君不見大明太祖皇帝朱元璋就是南方起兵，進而統一天下的？
南明的主要權力，被三股力量所掌控。
最強大的自然是江北四鎮，他們除了有軍事集團可依靠之外，在中央政府還有內援。
其次是以馬士英為首的非東林黨，他們就是江北四鎮的外援，佔據着南明中央政府的主要職務。
最後是弘光皇帝和錢謙益、史可法等東林黨，他們在朝堂上還能發聲，但基本已被排擠到邊緣。
如果這三股力量能夠擰成一股繩，不説能否北伐成功，守住江南這一畝三分地是沒什麼難度的。此時的四川還被張獻忠佔據，江西一帶有左良玉，福建一帶有鄭芝龍，合縱連橫之下，至少可以重現南北朝情景。
但這幫人各有打算，誰都不信任誰，最後只得被大清逐個擊破。
不過話又説回來了，他們要是懂得合作，崇禎皇帝就不會被逼得自縊，更不會有後來的這些破事。
