哈爾科夫是蘇聯的第四大城市，重要的軍工生產基地。由於它系烏克蘭平原上重要的交通樞紐，因此它北通莫斯科、南向克里米亞、西接第聶伯河、東出斯大林格勒和高加索。哈爾科夫在誰手中掌握，誰就能牢牢保障南翼交通線的關鍵點。在二戰的東線戰場上，哈爾科夫城先後四次在蘇德雙方易手，它既見證了德軍由強大走向衰亡的腳步，也同時目睹了蘇德鋼鐵大戰的波瀾壯闊！
一戰哈爾科夫：雙方都認為大獲全勝
1941年7月，德軍在基輔會戰中大獲全勝，一舉將蘇軍整個方面軍吃掉，66.5萬名蘇軍被德軍生俘，這是世界戰爭史上規模最大的包圍戰。經歷此戰後，蘇軍已經聞風喪膽。守衞哈爾科夫的任務落到了蘇軍第38集團軍身上，他們的任務也很簡單：在德軍來到之前，將市內工廠的機器轉移遷往東方。
10月22日，被希特勒認為“能將天堂打下來”的德第6集團軍開始逼近哈爾科夫，其前鋒距鐵路線不足11英里。10月24日，第6集團軍和第17集團軍開始從南北方向合圍哈爾科夫，當日即攻下此城。蘇聯方面宣稱：他們在德國人到來之前就已堅壁清野，所有工業設備已被全部轉移。毫無疑問，第一次哈爾科夫之戰，按照蘇德各自的説法和表現，雙方均“大獲全勝”。
二戰哈爾科夫：是德軍的勝利還是蘇軍的陷阱？
莫斯科戰役後，德軍從莫斯科被逐退250千米—320千米。這一勝利讓俄國人倍受鼓舞，蘇軍決定再接再厲收回哈爾科夫，以徹底贏回戰爭主動權。1942年，5月12日早上6時30分，蘇聯在集結了23個步兵軍、2個坦克軍和2個騎兵軍後，開始向哈爾科夫方向的德軍第6集團軍發動突擊。在最初3天內，蘇軍以鋒利的進攻矛頭撕碎了德國人的防線，深入德軍縱深50公里。但很快蘇軍的突擊遭到德國人的兇猛反擊，到 5月17日，蘇軍側翼的進攻完全被德國第1裝甲集團軍所重挫。蘇軍發起旨在鞏固戰略主動權的第二次哈爾科夫戰役至此演變成為德軍1942年夏季進攻的序曲。
在空軍的配合下德軍向蘇軍防線深入10公里。在局勢明顯不利於蘇軍的情況下，負責前線指揮的華西列夫斯要求批准撤退，被斯大林所拒絕。而鐵木辛哥和赫魯曉夫則不敢違逆最高領袖意思，便“打腫臉充胖子”的向斯大林表示來自前線的威脅被誇大，這使得斯大林更加堅定了繼續作戰的想法。
5月19日，保盧斯率第六集團軍從北面包圍了在伊斯猶姆突出部的蘇軍，斯大林終於不再固執己見，同意停止進攻並避開德軍側翼部隊。但為時已晚，德軍在5月20日封鎖了包圍圈，而更多的德軍部隊則源源不斷的加入戰鬥，分享這最後的饕餮盛宴。5月23日，蘇軍第9及第57集團軍發動進攻，企圖打開突破口，但救援行動失敗，至26日，包圍圈中的蘇軍已被壓縮在只有大約15平方公里的區域。戰至5月30日，只有不至十分之一的蘇軍部隊從巴爾文科沃陷阱中逃出。
此戰中，德軍以2萬人的傷亡殲滅蘇軍30萬人，取得了戰術上的輝煌勝利。第二次哈爾科夫戰役後，蘇聯終於放下面子，首次承認了在戰役中的巨大失敗，以爭取國際上的援助能儘早到達。但也有人認為，斯大林通過消耗缺乏訓練的新兵部隊，讓德軍仍舊誤以為蘇軍戰鬥力低下，從而在戰略上掉以輕心。而德軍隨後在蘇聯西南方向上的進攻果然輕敵冒進，竟然同時在斯大林格勒和高加索分兵進攻，給戰略上的最終失敗造成無可挽回的後果。
三戰哈爾科夫：德軍東線的最後輝煌
蘇軍在圍殲斯大林格勒的德國重兵集團後，盲目的樂觀讓蘇聯開始認為他們可以在年底擊敗德國。和第二次哈爾科夫之戰的德軍一樣，蘇軍開始輕敵冒進。從斯大林格勒後，蘇軍已經追擊德軍500多公里，其物資和燃料隨着補給線的拉長而變的難以為繼，蘇軍也在連續戰鬥中疲憊不堪，戰鬥力嚴重下降。
而德軍卻隨着補給線和戰線縮短，裝備、兵員得到補充。雖然德軍在斯大林格勒剛剛遭遇慘敗，但並未失魂落魄、意志消沉，各部忠於職守、頑強奮戰，使蘇軍的推進勢頭變的越來越虛弱。曼施坦因則敏鋭的覺察到蘇德兩軍此消彼張的微妙變化，決定出其不意的抓住這一難得機會給蘇軍以沉重打擊，同時也穩住德軍不斷撤退的腳步，等待日後的反攻。
曼施坦因的計劃先是放棄哈爾科夫城，以誘敵深入。待蘇軍更加遠離後勤補給基地後，再集中兵力吃掉孤軍深入的蘇聯沃羅涅日方面軍，爾後回頭奪佔哈爾科夫。這一大膽方案讓原本對南線德軍持續撤退而大發雷霆的希特勒大為讚賞，他立刻改變想法轉而全力支持了曼施坦因。
為了實施反擊，德軍從西線調來2個步兵師作為預備隊，黨衞軍最能打的三個精鋭的裝甲師：“阿道夫希特勒師”、“帝國師”、“骷髏師”屆時也將投入戰鬥。坦克方面，德軍有38輛“虎”式I型重型坦克在反擊之前抵達了前線。
1943年2月19日，德軍的反擊正式拉開序幕。黨衞軍“帝國”師和“骷髏”師按預定計劃向孤軍深入的蘇軍第6集團軍側翼發起猛烈打擊，德航空兵第4航空隊則瘋狂向缺乏空中掩護的蘇軍部隊傾瀉彈雨，地面上的德軍裝甲集羣則在“虎”式坦克引導下向蘇軍發起快速衝擊。
蘇軍完全沒有想到此時奄奄待斃的德軍竟然還有能力發起反擊，這讓處於進攻狀態中的蘇軍顯的猝不及防，其防線也很快被撕開一道30多公里的口子。黨衞軍裝甲 “帝國”師順着蘇軍防線的缺口處發起鐵甲狂飆，短時間內向南推進100多公里，與其它黨衞軍勝利會師於巴甫洛格勒地域，至此，蘇軍第6集團軍的交通線被德軍順利切斷。
緊接着，德軍第4裝甲軍於2月28日率先北上，直撲哈爾科夫。3月6日，德軍攻入城內與蘇軍展開激烈巷戰，至14日，蘇軍被迫放棄哈爾科夫。3月18日，德軍一鼓作氣收復別爾哥羅德。3月27日，德軍的攻勢最終在在哈爾科夫以北150公里處止步，雙方由引形成對峙局面。而這個對峙的突出部就是庫爾斯克地區，很快它就會迎來蘇德兩軍又一次的戰略性決戰。
第三次哈爾科夫戰役是德國元帥曼施坦因一生的經典之作，亦被後世評價為軍事史上的奇蹟！它成功挽救了德軍在南線搖搖欲墜的局面，讓蘇聯年底結束戰爭的想法徹底落空！殘酷的東線蘇德還將血拼兩年，才能最後決出勝負。