明朝是中國歷史上最黑暗的朝代。魯迅先生曾説：明朝是中國歷史上最專制、最腐敗、統治者最殘暴的朝代，到明末更成為中國數千年中最黑暗的時期之一。明朝之所以這麼黑暗，最主要的原因，就在於明朝的16個皇帝，幾乎都是奇葩，如果把他們扒拉扒拉分成4堆，可以發現他們之中，只有2個勉強及格。
一、殘暴。代表人物：洪武皇帝朱元璋、永樂皇帝朱棣、崇禎皇帝朱由檢。朱元璋是明朝的開國皇帝，也是所有皇帝中出身最寒酸的一個，要過飯，當過和尚，幼年的家貧讓他養成了一個很不好的習慣，就是特別怕別人搶他的東西。得到天下之後，除了自己的家人，他誰也不相信。為防止功臣們造反，他連70多歲的李善長都不放過；為了集權，他殺掉了丞相胡惟庸及其所謂的黨羽2萬多人。在朱元璋時代當官，存活的可能性非常小，大臣們每次上朝之前，全家都抱頭痛哭，跟生死離別一樣，這種殘暴程度前所未聞。
朱棣是朱元璋的第4個兒子，他的品行和朱元璋最像，可想而知他爹的毛病他一樣也不會少，甚至有過之而無不及。朱棣打敗侄兒建文帝入京後，清宮三日，誅殺宮人、女官以及內官無數，據説僅宮女就殺了3000多，只留下一幫曾向他通過風報過信的太監。接着，他又遷建文帝母親於懿文陵幽禁，殺掉建文帝的3個兄弟。
朱由檢是明朝的最後一個皇帝，平心而論這是個勤政的皇帝，每天只睡4個小時，其餘時間都在處理朝政。可他和他的祖先一樣殘暴，在位17年，僅內閣首輔就換了51個，兵部尚書換了14個，還殺掉11個封疆大吏。
二、貪財。代表人物：萬曆皇帝朱翊鈞。萬曆皇帝在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。這48年來，他就幹了一件事，就是盤在炕上數錢。可能萬曆對自己老祖宗的乞丐出身特別敏感，所以他特別愛財，生怕再去要飯。萬曆在皇宮後挖了一個大坑，埋了300萬兩銀子。由於整天盤在炕上數錢，他的小腿萎縮了，就每天讓太監攙着，去坑邊看看銀子，然後回去才能睡個踏實覺。不然，根本睡不着。
後來，努爾哈赤侵犯邊境，國庫裏沒錢，大臣們請萬曆拿出皇宮的銀子禦敵，萬曆卻説：“打仗是國家的事，為什麼讓我個人出錢，我不出”。大臣們説：“皇上，這天下都是你的，你要這麼多錢幹什麼？”萬曆説：“反正我不出錢，沒錢就向老百姓去要”。大家説，這樣下去，明朝能不亡麼？
三、不務正業。代表人物：正德皇帝朱厚照、嘉靖皇帝朱厚熜。提到這兄弟兩個，可是一對大奇葩。朱厚照最愛乾的事，就是調戲婦女和做買賣。放着後宮3000佳麗不碰，他微服上街調戲婦女，結果被人抓起來送到縣衙治罪。朱厚照還在宮裏擺肉攤賣肉，時間長了，成為了高手，手裏掂着一塊肉説幾斤幾兩，上秤絕不差分毫。朱厚照駕崩後，將皇位傳給了弟弟朱厚熜，結果這位乾的事更讓人笑掉大牙。
朱厚熜整天什麼事都不做，就只煉丹，可能朱厚照死的早，他想長命百歲吧。朱厚熜在位時，皇宮裏一年僅煉丹消耗的燃料費用就要20多萬兩銀子。他15歲即位，在位45年，大臣們幾十年都見不着他。有時實在有大事，大臣們好不容易找到他，他遞出一張手諭，沒人能看得懂。因為那手諭上邊就幾個符號，跟天書一樣。朱厚熜天天服用自己煉的仙丹，最後食物中毒，終於一命歸西了。
四、唯一勉強及格的2個皇帝。16個皇帝中勉強合格的只有正統皇帝朱祁鎮和弘治皇帝朱佑樘。要説朱祁鎮這一生可真的很幸運，他做了兩次皇帝。第一次9歲登基，在土木堡之變中當了瓦刺人也先的俘虜，他的弟弟朱祁鈺登基稱帝，尊朱祁鎮為太上皇。後來，也先將朱祁鎮放回國，他被軟禁了8年，終於趁弟弟病重之際，發動奪門之變，復位稱帝。
也許是坎坷的身世，讓朱祁鎮成長了很多。他再次當了皇帝以後，變得特別賢明，每天認真處理朝政，任用李賢、王翱等忠臣，聽信納諫，仁儉愛民，展示出了一代英主的風範。臨死之前，朱祁鎮還做了一件功德無量的事情，廢除了朱元璋設立的嬪妃殉葬制度，並規定今後不得再設立類似制度，總算為自己留下了一點美名。
朱佑樘年幼經歷坎坷，靠吃百家飯才活了下來。即位後，朱佑樘勤政愛民、寬厚仁慈、不近女色，在一定程度上扭轉了明朝腐敗的社會風氣。他執政時期是明朝歷史上經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期，被稱為\"弘治中興\"。